子時的更漏，敲不散議事堂內那幾乎凝固的、令人窒息的沉重。油燈添了兩次，昏黃的光暈在幾張或鐵青、或慘白、或布滿焦慮的臉上搖曳不定，將眾人緊繃的身影放大、扭曲，投在四壁，如同鬼魅。陳衝坐在主位，腰背挺得筆直，仿佛一杆插入凍土的標槍，臉上沒有任何表情，隻有那雙眼睛，在燈下幽深如寒潭，倒映著跳動的火焰，也倒映著堂下眾人臉上那無法掩飾的驚濤駭浪。
趙破虜、石勇、阿禾、青葦，四人分坐左右。他們是在睡夢中被急令喚起，初時的惺忪與困惑，在陳衝用那平靜到近乎冷酷的語調，複述了王匡密使帶來的十二個字後，早已被徹底擊碎，取而代之的是一種近乎麻木的震驚，以及迅速蔓延開來的、瀕臨懸崖的恐懼。
趙破虜是第一個從震驚中掙脫出來的。他“霍”地站起，動作太大，帶倒了身後的木凳，發出“砰”的一聲悶響，在死寂的堂中格外刺耳。他臉上那道疤痕在燈下猙獰地扭曲著，眼中爆射出駭人的凶光，那是久經沙場的老兵嗅到死亡與絕境時，本能迸發的、近乎野獸般的暴戾。
“有人告了！長安要來了！”趙破虜的聲音嘶啞，如同砂紙摩擦，“王匡這老匹夫，送信有個鳥用！這是要把咱們往死路上逼！束手就擒，就是砧板上的魚肉，任人宰割！陳書佐，沒得選了！趁著朝廷旨意未到，郡兵無備，咱們先動手！某帶‘銳士營’為前鋒，連夜奔襲郡城！石勇率大隊隨後接應！拿下郡城，控製王匡，搜捕楊家！憑咱們這一千五百能戰之兵，據城而守，豎起大旗，招募四方豪傑，未必不能……”
“趙司馬！”石勇也站了起來，臉色蒼白，但眼中也有血絲，“打郡城？那……那就是公然造反了！咱們這點人，這點糧，能守幾天？朝廷一旦發大軍來……”
“守不住也得守！難道伸著脖子等砍頭嗎？！”趙破虜猛地轉身，怒視石勇，“石勇！你也是刀頭舔血過來的！到了這份上，還抱著那點‘安分守己’的念頭？人家告咱們‘圖謀不軌’！現在不動，等長安的旨意到了，鎖鏈枷鎖套上來，咱們就是逆賊！到時候死得更慘！不如拚他個魚死網破！”
阿禾和青葦早已麵無人色，阿禾手中的炭筆不知何時已斷成兩截，青葦更是緊緊攥著衣角，指節發白。他們管理庶務，深知穀中虛實，更清楚一旦走上“造反”這條路，意味著什麼。那將是與整個朝廷、與天下秩序為敵，眼前這剛剛有了點模樣的家園，立時便會化為血火修羅場，萬餘人能活下多少？但他們也明白，趙破虜說得對，束手就擒，同樣是死路一條，而且可能死得更快、更屈辱。
堂內的空氣仿佛被點燃，彌漫著絕望與瘋狂的味道。趙破虜的提議雖然悍烈，卻是在絕境中唯一看似“主動”的出路。石勇嘴唇哆嗦，想反駁，卻又找不到更有力的說辭，頹然坐下，雙手抱頭。
所有人的目光，最終都聚焦在陳衝身上。他是主心骨，是這片土地的靈魂。是生是死，是降是反，最終都要由他定奪。
陳衝一直沉默著。他聽著趙破虜殺氣騰騰的提議，看著石勇的痛苦掙紮，感受著阿禾與青葦的無助恐懼。他沒有打斷，也沒有立刻表態，隻是靜靜地聽著，看著，仿佛要將這一刻每個人的反應、每一分絕望與掙紮，都刻入腦海。
直到趙破虜喘息著停下，石勇頹然無語，堂內再次被一種更加壓抑的寂靜籠罩時，陳衝才緩緩地、極其緩慢地搖了搖頭。
他搖頭的動作幅度不大，卻帶著一種斬釘截鐵、不容置疑的力量。
“不。”他隻說了一個字，聲音不高，卻如同冰錐，刺破了堂內躁動的空氣。
趙破虜猛地瞪大眼睛，急道：“陳書佐！此時不反，更待何時？！難道真等著朝廷大軍壓境，將咱們……”
“時機未到。”陳衝打斷他，聲音依舊平穩，卻透著一股令人心悸的冷硬。
“時機未到？”趙破虜幾乎不敢相信自己的耳朵，臉上疤痕劇烈抽動，“刀都架到脖子上了，還談什麼時機？！再等，腦袋就沒了！”
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