邢州城外的霜在日頭出來後化了半指，踩上去軟乎乎的，混著凍土的腥氣。陳衝天剛蒙蒙亮就扛著鋤頭上了坡，昨夜翻的半壟地凍得硬邦邦，鋤刃撞上去濺起幾點冰碴子，打在手背上生疼，他虎口裂的舊傷又滲了點血，混著泥垢粘在鋤柄上，硬邦邦地硌著掌心。坡下的鐵鍋剛架上，小六子的媳婦往灶裡添鬆枝，鍋沿那塊銅片焊的補丁被火一烤亮得晃眼，粥香混著鬆煙味飄上來，她懷裡抱的娃咂著嘴，伸手去抓鍋邊掛著的半塊雜糧餅，餅渣子掉在雪地上，引得兩隻麻雀蹦跳著啄。
剛把鋤頭舉起來，就聽見官道那邊傳來哢哢的腳步聲，像凍硬的褲腳在摩擦。陳衝抬頭，就看見張栓跌跌撞撞過來，這小子是從南陽跟著來的，之前在莽軍裡當過伍長，老家是冀州信都的，熟河北的路，這半個月一直派他在周邊探消息。他褲腳凍得硬邦邦，走路一瘸一拐，臉上全是凍瘡，耳朵凍得發紫，一看見坡上的篝火，腿一軟就癱在地上，喘得肺都要炸了。
“張栓！咋了？後麵有追兵？”老周正蹲在鍋邊喝粥，碗邊燙得他直縮手，看見張栓這模樣，趕緊把碗放下，抄起卷刃的鋤頭就衝過去，把張栓扶起來，往篝火邊拽。小六子也扛著長矛湊過來，矛杆上媳婦纏的紅線頭晃得人眼暈，他撓了撓頭，說“張哥你咋凍成這樣？俺媳婦剛熬的粥，熱乎著呢”。
張栓接過老周遞過來的粥碗，咕咚咕咚灌下去半碗，燙得直吸氣，眼淚鼻涕糊了一臉，緩了好半天才開口，聲音啞得像破鑼：“將軍……河北的局，比咱想的還亂。我走了八十裡，從邯鄲到巨鹿，再到邢台東邊，到處都是亂兵……”他捧著碗的手還在抖，粥湯灑在凍土上，洇出個小小的濕印，“更始派了個叫謝宏的使者，帶了五十多個隨從，住在邯鄲的太守府裡，天天擺架子，說自己是天子欽差，要各路義軍、豪強都去拜見，給他送糧送錢。可他啥都沒有，就帶了一堆絹帛寫的委任狀，說誰拜見就給誰封官，啥‘討虜將軍’‘平狄校尉’的，空頭銜一大把，就是沒糧沒兵。前兒他派隨從去邢台搶糧，被青犢的人打了個半死，扔在漳河邊上，現在謝宏連太守府都不敢出，天天躲在裡麵喝酒，連門都不敢邁。”
老周“呸”地啐了口唾沫，罵道：“狗日的更始就出這種膿包？五十多個人也敢稱欽差？老子一鋤頭能拍死一片！”張栓趕緊擺手，又灌了口粥：“還有更橫的。巨鹿有個叫劉岱的豪強，家裡有千頃良田，養了三千私兵，築了個三丈高的塢堡，牆頭上架著弩機。他把周圍百裡的流民都抓去當佃戶，收七成租，誰敢反抗就砍頭，掛在塢堡門口示眾。昨天派了個家奴來，說咱邢州這邊的地是他家的祖產，要我們‘借’給他，不然就派兵來收。那家奴穿的錦袍，袖口繡著金線，鼻孔朝天，說話拿腔拿調，被我啐了一臉唾沫，還罵我們是‘泥腿子不知好歹’。”
話音剛落，就看見坡下走來個六十歲的老漢，拄著拐杖，褲腿上全是血，是被推倒磕的，手裡攥著半把麥種，哭著喊“陳將軍，救命啊”。小六子的媳婦趕緊迎過去，扶著老漢坐下，遞了碗熱粥。老漢捧著碗，眼淚吧嗒吧嗒往下掉，砸在粥裡：“俺們王家村攢了半年的麥種，全被銅馬的人搶了，他們還把俺的腿打傷了，說明年開春要是不交糧，就燒了俺們的村子……俺們沒辦法，聽說革軍不搶百姓，就來求將軍救救俺們啊……”
陳衝沒說話，接過老漢手裡的半把麥種，麥種硬邦邦的，沾著血，他攥在手裡，硌得掌心發疼。這時候就看見官道那邊來了個穿錦袍的家奴，騎著高頭大馬，鼻孔朝天，看見坡上的人，就扯著嗓子喊：“喂，泥腿子！我家主人劉岱劉老爺有令，這邢州的地都是劉家的祖產，限你們三日之內搬走，不然派兵來踏平你們這破窩棚！”老周“呸”地又啐了一口，剛好啐在家奴的馬臉上，罵道：“狗日的你家主子算個屁！這地是老子一鍬一鍬翻出來的，他敢來，老子砍了他的頭當夜壺！”家奴被啐得滿臉是唾沫，氣得要拔刀，小六子扛著長矛往前邁了一步，矛尖晃得家奴眼睛發暈，他趕緊勒住馬，罵道“你們等著！我家主人不會放過你們的！”，然後打馬跑了，馬蹄踩在凍土上哢哢響。
趙破虜一直站在旁邊，左臂的舊傷裹著破布，滲著暗褐色的血，他皺著眉，半天沒說話，現在才開口，聲音沉得像凍土：“將軍，現在局勢太亂了。更始的使者雖然有名義，但是沒實權，不用怕，可豪強劉岱有三千私兵，裝備精良，塢堡堅固，不好對付。銅馬有十幾萬人，雖然缺糧，但是人多勢眾，真要打過來，我們才五千人，還有一萬多鄉親，怎麼應付？還有劉秀那邊，雖然他是個明白人，但是他人少，也幫不上我們。”
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