過了三天，邢州城外的霜又厚了半指，踩上去軟乎乎的，混著凍土的腥氣，太陽剛爬上東邊的山梁，光還沒暖透，陳衝天剛蒙蒙亮就扛著鋤頭上了坡，昨夜翻的半壟地凍得更硬了，鋤刃撞上去濺起的冰碴子打在手背上，比之前更疼，虎口裂的舊傷又滲了點血，混著泥垢粘在鋤柄上，硬邦邦地硌著掌心。坡下的鐵鍋剛刷乾淨，小六子的媳婦正往灶裡添鬆針，鍋沿那塊銅片焊的補丁被火一烤亮得晃眼，她懷裡抱的娃醒了，咂著嘴伸手去抓灶邊的半塊雜糧餅，餅渣子掉在雪地上，引得兩隻麻雀蹦跳著啄。老周蹲在鍋邊磨鋤頭，磨石蹭在卷刃的鋤麵上，鐺鐺的聲音在空曠的坡地上傳得很遠，他罵罵咧咧的，說這鋤頭再磨不快，開春種地要誤了農時。阿禾抱著那本包著藍布的花名冊坐在窩棚門口，正把花名冊攤在膝蓋上曬，封皮上的藍布被霜打濕了，洇出深色的印子，他一邊曬一邊用袖口擦，鼻涕凍成了冰溜子，掛在下巴上，隨著動作晃來晃去。
剛把鋤頭舉起來，就聽見官道那邊傳來急促的腳步聲，不像馬蹄，是粗布褲腳摩擦凍土的聲音，哢哢的，帶著喘。陳衝抬頭，就看見個二十出頭的小夥子跌跌撞撞過來，穿一身洗得發白的粗布軍裝，褲腳沾著泥，左胳膊上裹著塊帶血的破布，顯然是剛從戰場上下來，臉凍得發紫，看見坡上那麵破“革”字旗，才敢放慢腳步，喘著粗氣喊：“請問陳將軍在嗎？劉秀劉陛下派我送信來！”
陳衝放下鋤頭，迎了過去，小夥子看見他，趕緊從懷裡掏出封信，信是用粗麻紙寫的，邊角磨得起了毛，封皮上用墨筆寫著“呈陳伯昭將軍親啟”，字跡端正有力，他認得，是劉秀的字，當年劉秀在宛城給他寫謝恩信，就是這個字體，帶著股韌勁，不像那些官場文書，滿篇虛浮。封皮上的蠟印不是玉璽，是劉秀的私印，刻著個小小的“秀”字，說明他還沒擺皇帝的架子，還是當年那個和他一起在田埂上走的人。
陳衝接過信，指尖蹭過蠟印，涼絲絲的，他拆開信，信紙也是粗麻紙，字裡行間帶著股急勁，顯然是在戰事間隙寫的：“伯昭兄：別來無恙。秀自昆陽一別，輾轉河北，曆經艱險，今於鄗縣即皇帝位，國號仍為漢，年號建武。河北紛亂，銅馬、青犢諸部尚未全定，豪強擁兵，百姓流離。兄在邢州守土安民，秀知之甚慰。昔年昆陽城外，兄言‘守百姓之田，護百姓之食’，秀未嘗一日敢忘。今吾為帝，初衷未改，隻為天下蒼生能安其居、樂其業。兄之革軍，秀素知根底，皆為莊戶良善，吾與兄，皆為百姓計，不相犯。若兄有難，遣人來告，秀必相助。若秀有謬，兄亦當直言。天下非一人之天下，乃天下人之天下。秀頓首建武元年正月朔日”
陳衝讀完信，沉默了很久，手指摩挲著信紙上的字跡，指腹蹭過“皆為百姓計”這幾個字，硌得掌心發疼。他想起當年在昆陽城外，劉秀騎著青驄馬，穿著半舊的灰布袍，說“我要去給百姓找個能插秧的地界”，那時候劉秀的眼睛亮得像星子，風把他的袍子吹得鼓起來，像麵沒展開的旗。後來劉秀去河北，臨走前說“若將來各為其主，望君手下留情”，那時候他就知道，劉秀早晚要走這一步，隻是沒想到來得這麼快。他抬頭望了望鄗縣的方向，那裡的天空和邢州的一樣藍，風從那邊吹過來，帶著點陌生的氣息，卻又熟悉，因為風裡也有泥土的味道，有百姓的念想。
老周湊過來，伸著脖子問：“將軍，信上寫啥？劉秀那斯真當皇帝了？他會不會像王莽那樣，要收我們的地？”陳衝把信遞給他，老周不識字，抓著信紙翻來覆去地看，像看天書，又遞給阿禾。阿禾念了一遍，聲音有點抖，念到“皆為百姓計”的時候，停頓了一下，眼淚吧嗒吧嗒往下掉，砸在信紙上，洇開小小的濕印。老周聽完就罵：“狗日的，之前還跟老子一起啃樹皮，在南陽的田埂上跑，現在也當皇帝了？要是敢搶老子的地，老子照樣砍他的頭！他忘了當年是誰給他塞的硬餅？”小六子扛著長矛湊過來，矛杆上媳婦纏的紅線頭晃得人眼暈，他撓了撓頭，半大的臉上滿是懵：“那俺媳婦納的鞋底，要不要給劉秀送一雙？他說不定也需要呢，皇帝走路多了也磨腳啊，俺娘說鞋底要納得密，走多遠都不疼。”大家都笑了，陳衝也笑了，嘴角的弧度很淡，卻比晨光暖，他說：“等有機會，讓人送過去。劉秀當年在南陽的時候，就穿破鞋，鞋底磨穿了洞，還是我讓他媳婦給補的，現在當皇帝了，說不定還是穿破的。”
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