耿純渡過漳河的時候，霜風正緊，褲腳凍得硬邦邦，靴底沾的魏郡紅泥結了冰殼，踩在河內官道的凍土上咯吱響。他連夜趕了八十裡，到懷縣縣衙的時候，天剛蒙蒙亮，油燈的燈芯是麻繩搓的，光線昏黃，把劉秀的影子拉得老長。劉秀才批完一摞軍報，半塊涼硬餅擱在案角，灰布袍的肘部補丁又磨破了點，露出裡麵發黃的棉絮，跟耿純描述的臨丘那位陳將軍的打扮，像從一個模子裡刻出來的。
“劉公，陳伯昭的話，我都帶回來了。”耿純把粗布包解開，先掏出那袋良種，麥粒飽滿得能掐出油，又擺上二十把新打的鋤頭，鋤刃亮得晃眼，最後把陳衝的話原原本本學說了一遍，連王石頭墓邊那寸高的麥苗，連老周塞給他的紅薯，連小六子媳婦熬的粥香，都沒漏下。說到那隻納完的鞋底，劉秀的手指頓了頓，摸了摸懷裡那枚溫潤的玉玨——是陳衝收下的，隔著棉襖還能感覺到溫度，像是被魏郡的灶火暖過。
屋裡靜了半盞茶的工夫，隻有油燈劈啪的響聲。劉秀沒看良種，沒摸鋤頭，隻盯著案角那半塊硬餅，指腹蹭過餅邊乾硬的麵痂，半天吐出兩個字：“可惜。”
站在旁邊的鄧禹皺了眉，他剛幫著劉秀理完河北的軍務，知道現在革軍在魏郡紮根，五萬兵，十八個縣，雖說不算太強，但夾在赤眉和劉秀之間，終究是個變數。他往前邁了半步，聲音壓得低：“劉公，陳衝此人，有野心，有手段，能把散兵遊勇的銅馬收編成能戰之師，絕非池中之物。如今他羽翼未豐，不如趁此機會派兵北上，一舉剿滅，免得日後成大患。若是等他糧足兵精，再想動他就難了。”
劉秀沒立刻答話，先拿起那袋良種，抓了一把麥粒在掌心搓了搓，麥香混著霜氣飄出來，跟他在南陽老家種的麥一個味。他抬頭看向耿純，問：“你在臨丘，見著那叫王五的銅馬舊部了？”耿純點頭：“見了，他手上的疤是更始兵砍的，現在跟著革軍，天天翻地，說以前搶糧是為了活命，現在種糧是為了活著。他給我塞了個紅薯，甜得很，說自己種的，比搶的香十倍。”劉秀又問：“那老周呢？就是那個卷刃刀的漢子？”耿純說：“他罵罵咧咧的，卻把剛挖的紅薯塞給我，說宮裡的禦膳沒這甜，還讓我告訴劉公，隻要不搶糧，他就跟革軍一起守北大門。”
這時候站在角落的馮勤往前挪了挪，就是上次跟鄧禹去臨丘的那個小校，他臉還紅著，上次撇嘴說革軍窮酸，現在開口聲音有點啞：“劉公，我之前看不起革軍，覺得他們穿得破，吃得差，可我看見他們的兵，連百姓的一根草都不拿，糧倉的糧全用來發麥種，自己啃紅薯。有個兵的棉襖破了，露著棉絮，百姓給他縫，他不肯，說怕弄臟了百姓的布。還有那水渠，是他們一鍬一鍬挖的，老周的手凍裂了，血混著泥，也沒人偷懶。這樣的兵，我從來沒見過。”
劉秀聽完，把掌心的麥粒撒回袋子裡，指節敲了敲案上的軍報，那是關中各郡的急報，赤眉把麥苗拔了喂馬，搶了官倉的麥種，百姓流離失所。“鄧禹，你問我為啥不剿滅陳伯昭？”他聲音不高，卻穩得像河內的夯土，“你說他是有野心的草頭王，可你看看，他的野心是啥？是讓百姓有地種，有飯吃。你我起兵這麼久，靠的是什麼？靠的是不搶百姓的糧，靠的是弟兄們肯賣命。可你看陳伯昭，他起兵比我晚，地盤比我小，兵比我少，但是他的兵，比我們的兵更知道為啥打仗。我們的兵知道是給我劉秀打仗，他的兵知道是給自己種地，給自己的娘老子掙口飯吃。這底子，你我紮得再深，也不如他。”
他頓了頓，拿起那把新打的鋤頭，掂了掂，鋤柄上的藍布條是小六子的媳婦纏的，硬邦邦的：“當年昆陽城外，我也穿這樣的破棉襖，啃這樣的硬餅，跟陳伯昭搶過半個餅。那時候我想，天下要有更多這樣的泥腿子當將軍，百姓就有活路了。現在他做到了，把一群逃難的流民，變成了一支知道護糧護地的隊伍。銅馬軍之前是啥？是搶糧的流寇，到他手裡，就成了種地的兵，這手段，你我比不了。更始為啥亡？就是因為他手下的兵不知道為啥打，將不知道為啥守，搶糧殺民，失了民心。陳伯昭的隊伍，從根上就杜絕了這個，你打得垮嗎？打不垮的。”
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