陳衝剛跨進公府門檻，就看見李農蹲在石磨上啃窩窩頭，褲腳卷到膝蓋，露出的小腿上全是麥苗劃的細口子，有的還結了暗紅色的痂。他指甲縫裡塞著黑泥，腳邊放著個磨得發亮的木橛子，半袋石灰漏在石縫裡，白得晃眼。聽見腳步聲，李農趕緊把最後一口窩窩頭咽下去，用手背擦了擦嘴，站起來的時候，木橛子“哐當”撞在石磨上，驚飛了停在旁邊的麻雀。
“主公，俺正找您呢。”李農的聲音像砂紙磨過木板，粗得拉人耳朵，“上個月成安的李四，分了三畝向陽坡地，昨天哭著來找我，說地界被人挪了半丈。我去看，原來的槐樹被趙家的佃戶偷偷砍了，水溝也被填了，地契上的標記全沒了，李固拿著文書愁得直撓頭。還有平恩的王婆，分到的地是窪地，春天積水，麥苗全澇死了，之前沒人管這事，她蹲在地頭哭了三天……”他說著，從懷裡掏出個皺巴巴的布包，層層揭開，裡麵是幾撮不同顏色的土：深褐色的是熟地，淺黃色的是生地，摻著沙粒的是漏肥地，粘得像膏藥的是積水地。“俺當屯長十年，閉著眼都能摸出啥地好啥地壞，可之前沒個正經名分，管這些事總被人說‘多管閒事’。昨天周將軍挨了罰，俺就琢磨，要是專門有個管地的衙門，這些破事就不會拖成這樣了。”
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陳衝沒說話，蹲下來撚了撚那撮深褐色的土，指腹沾了點潮氣——這是剛施過肥的熟地，確實適合種麥。他想起之前王況寫的《均田令》裡，有“好地壞地搭配分配”的條款，可什麼是好地壞地？讀書人翻遍典籍也寫不明白，李農捏一把土就知道。伏牛山時候，就是李農帶著大家分山洞周邊的荒地，誰多占了一壟，他拿木棍一量就知道，從沒起過爭執。“那就設個田曹吧。”陳衝把土遞回去，“你當田曹掾，專門管這些事。不用識字，不用懂那些文縐縐的道理，就按你心裡的規矩來——地是百姓的命，誰敢動，你就拿木橛子砸他的手。”
李農愣了，手裡的布包差點掉地上：“主公，俺大字不識幾個，連自己名字都寫不好，當得了這官？”王況正抱著一堆律令草稿過來，聽見這話，笑著補了句：“李大哥，主公要的就是你不識字。識字的人容易被文書繞進去，你懂地，懂百姓種地的難處，比誰都合適。我寫的律令裡說‘每畝留足糞肥’，可啥叫‘足’？你得告訴我，一畝地要上三十擔腐熟的農家肥，少了麥苗長不壯，多了燒根，我哪懂這些？”李農撓了撓頭，看著自己指甲縫裡的泥，又看看陳衝認真的眼神，終於點了點頭，把布包重新揣回懷裡，木橛子在手裡攥得緊緊的：“俺乾。俺要是乾不好，您就拿這木橛子砸俺的頭。”
田曹的辦公室就設在公府最西邊的偏房，原來堆柴火的，李農沒讓打掃，隻把那個舊犁麵搬進來當桌子，上麵擺著木橛子、石灰袋、還有個爺爺傳下來的舊羅盤，指針磨得發白了，卻還準得很。他上任第一天，沒坐辦公室，扛著木橛子，拎著石灰袋，就往成安走。李四正蹲在被占了三分地的田埂上哭，看見李農，像見了救星，拽著他的褲腿不肯鬆手。李農沒說話，蹲下來扒開地表的浮土，深褐色的熟土下麵是淺黃色的生地，界限清清楚楚。“原來的界石就在這兒。”他用木橛子戳了戳深褐色的土，“新翻的地土色淺，老地的土色深，趙家的佃戶就算把槐樹砍了，把水溝填了，也改不了土的色兒。”他一邊說，一邊用木橛子打下一個新的界石，撒上石灰，白花花的記號在陽光下格外顯眼。李四破涕為笑，從懷裡掏出個剛蒸的窩窩頭，硬邦邦的，塞給李農：“李屯長，您吃，俺這地保住了，明年就能收兩鬥麥。”
李農接過窩窩頭，掰了一半給旁邊看熱鬨的流浪小孩，自己啃了一半，麥香混著粗糧的澀味在嘴裡散開。他沒停，接著往平恩走，王婆的窪地在村西頭，春天積水能沒過腳踝，麥苗全澇死了。李農蹲在地裡看了半天，又爬到旁邊的坡上瞅了瞅，回來跟王婆說：“這地不能種麥，我給你換成村南的坡地，向陽，排水好，適合種麥。這窪地我給你種上蘆葦，編席子能換錢，比種麥強。”王婆高興得直抹眼淚，拉著李農的手不肯放：“俺活了六十年，頭一回有人管俺的地種啥。”
第五倫來考核的時候，李農正蹲在田埂上，用石灰給一塊新分的地撒記號。他看見第五倫，憨憨地笑，從懷裡掏出個畫滿圈圈的粗麻紙：“第五先生，這是俺這個月管的地，圈圈是地界打好的，叉叉是還沒打的，一共一百二十塊地，俺都記著呢。”第五倫看著那些歪歪扭扭的圈圈叉叉，結結巴巴地說：“李、李掾，你這方法好，直觀，百姓也能看懂。我、我把這個寫進《考功課吏法》裡，叫‘苗情考核法’，以後田曹的考核，就看麥苗的長勢，苗黃的就是有問題，苗壯的就是沒問題。”李農點頭，把木橛子往地上一插：“對，苗不會說謊，比啥文書都管用。”
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