信使是連夜出發的。馬蹄踏碎了長安城外護城河邊的薄冰，一人三馬，沿著官道向東疾馳，換馬不換人，五日後便將陳衝的密令交到了臨淄的趙破虜手中。趙破虜讀完信，沒有片刻遲疑，當即下令東征軍就地轉入備戰狀態——囤積糧草，修繕營壘，整編新附的降兵，沿濟水一線增設哨卡，每日派出遊騎向西、向北搜索偵察。這些動作雖然有條不紊，但幅度不小，動靜自然也藏不住。消息傳到河內，再傳到鄗城，前後不過半月光景，劉秀案頭已經堆起了厚厚一疊關於革軍異動的報告。
那幾日，劉秀的心情很不好。他雖然向來喜怒不形於色，但左右近侍都看得出來，主公每日在堂中來來回回踱步的次數明顯增多了。送來的文書他照常批閱，該見的賓客也照常見，但那雙眼睛深處，總有一層揮之不去的陰翳，像冬日雲層之後的灰蒙蒙的天光。
他沒法不憂慮。梁國覆滅的消息傳來時，他還隻是覺得快；齊地平定的消息傳來時，他已經覺出了幾分寒意。短短兩年，那支從伏牛山中走出來的軍隊已經橫掃了關東，連一向桀驁的齊魯大族都未能在革軍麵前撐過一季。他記得一年多前，自己收到關於陳衝的第一份詳細情報時，那上麵描述的還隻是盤踞在關中的一個割據勢力首領，雖然吏治嚴明、兵法有度，但控製的地盤和兵力都還有限。而如今，那張情報上的名字已經與整片關東大地緊緊綁在了一起。
更讓他不安的，是兩方之間那條如今已經形同虛設的邊境線。革軍從西麵推進至洛陽以東，他的勢力範圍則從河內向東南延伸，兩支軍隊之間的距離已經近到了用急行軍兩日便可接戰的地步。這已經不是遠交近攻可以敷衍的局麵了。
十一月中旬，劉秀終於決定召集軍議，將此事攤開來與諸臣仔細商議。
鄗城的議事堂中，炭火燒得正旺，驅散了窗縫鑽入的寒氣。劉秀坐在上首，麵前擺著一幅新繪的輿圖，圖上用兩種顏色標出了雙方的控製區域。他一整日沒有出過這間議事堂，目光反複掃過那幅地圖，似乎在計算著什麼，神色晦暗難明。
他麾下的重臣們陸續到了。馮異、吳漢、蓋延、耿弇、王常等武將各坐一側，文臣謀士的另一側坐著鄧禹。眾人落座後，目光都先落在劉秀麵前那幅輿圖上，沒有人先開口。
劉秀沉默了片刻，終於開口了，聲音不高，但吐字清晰，每一個字都像是從斟酌中吐出來的：“諸位都知道了。革軍連滅梁、齊，關東大半已入其手。陳衝已經回師著手整頓，趙破虜的大軍也已在齊地轉入備戰。我們與革軍之間，已經無險可守、無地可周旋。今日請大家來，是想聽聽諸位的看法——下一步棋，該怎麼走。”
話音落地，堂中一片寂靜。片刻後，吳漢第一個站了出來。他是劉秀麾下出了名的勇將，性子急，嗓門也大，行了個禮便直言道：“主公，末將以為，此刻正該打！革軍連年征戰，從關中打到洛陽，又打到梁國和齊地，兩年來幾乎沒有歇過腳。大軍遠征，人困馬乏，糧草轉運千裡，齊地又是新附之地，人心未穩，後方空虛。咱們正好趁他喘息未定，發兵西進，打他個措手不及！若等他恢複元氣、整合了齊地的人力和糧草，那時候再動手，可就被動了！”
蓋延也附和道：“末將讚成吳將軍之言。革軍雖勢大，但所據之地多數是強攻硬打下來的，百姓歸心未固。我們與他們不同，河內一帶經營多年，民心穩定，糧草儲備充足。若以精銳之師突擊其薄弱之處，未必沒有勝算。”
耿弇年紀輕，卻素有膽略，他站起身說道：“末將不反對用兵。但需得用對打法。革軍之強，在於其步兵方陣和騎兵配合得當，正麵硬撼不易取巧。但革軍的戰線拉得太長，從關中到齊地綿延千餘裡，處處都需要分兵把守。我們可以選其虛弱之處，集中兵力、快速突破，不求一口氣吞掉他們，隻求撕開一道口子，便可在戰略上占據主動。”
武將們你一言我一語，主戰的氣氛越來越濃。他們並非盲目主戰，每一條理由都有現實的依據：革軍確實已經連續征戰了兩年，確實戰線過長，齊地也確實是新附之地。坐在上首的劉秀側耳聽著，沒有打斷，沒有表態，隻是手指輕輕在案沿上叩著，目光在那群激昂的部將臉上緩緩掠過。最終，他的目光落在了始終沉默的鄧禹身上。
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