【4. 陷入困局】
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湘軍在江西九江的慘敗，讓鹹豐帝大怒，可此時他還要依靠湘軍，對曾國藩倒也沒怎麼樣。
曾國藩卻不得不對失敗進行總結與反思，武昌重新落入太平軍之手，正應了他最初的擔心。借著向鹹豐帝上奏請罪的機會，曾國藩在奏折中對清廷提出委婉的批評——一是當初武昌攻克後不該傾巢出動，若留重兵和戰船把守，就不至於出現今天這樣的局麵；二是九江未破，不該派人去攻打湖口，分散了兵力，導致兩處都陷入被動。這第一條其實直指鹹豐帝。當初鹹豐帝下令讓他東下攻打江西、安徽之時，曾國藩已經提出過這樣的擔心，鹹豐帝卻將此視作耳邊風。
鹹豐帝卻把過錯統統推給了曾國藩和他的湘軍，認定是曾國藩指揮不利才導致如此局麵。也許，君臣二人各有道理，曾國藩在江西九江的戰敗，確實與他的驕傲輕敵指揮失誤有很大關係。
孰對孰錯，彼時還不是紛爭的時候。太平軍的戰火正越燃越烈，曾國藩來不及沉淪，也無法沉淪，他要想辦法重振湘軍水師。
重整湘軍水師，又談何容易？湖口慘敗，武昌又失，湘軍水師精銳幾乎被肢解。正所謂“樹倒猢猻散，牆倒眾人推”，曾國藩在江西戰場上的表現，不但讓江西官員們很是不滿，也讓跟隨他的一些幕僚們寒了心，紛紛另謀高就。此時的曾國藩唯靠“忍”字與“韌”字，來支撐著自己和他的湘軍繼續走下去。
湘軍外江水師退回武昌之後，湘軍留在江西的水師就隻剩下被鎖在內湖之中的一百二十條舢板和兩千水勇了。這一百二十條舢板船沒有了輜重大船的支撐，連自身的給養都成問題，根本無法衝出鄱陽湖。曾國藩隻得去南昌找江西巡撫陳啟邁，請求他為湘軍造三十條長龍船，交內湖水師使用。
除了努力恢複江西內湖水師之外，對外湖水師，曾國藩也做了很大的努力。在來江西之前，曾國藩曾在湖北新堤建有一座船廠，現在正好可以用來為湘軍修複損毀船隻，也可趕造新船。
曾國藩又奏請湖南為他添造新船，招募新勇。
這年四月，湖南將百餘條新船運到金口。此時，九江損毀戰船也基本修好。彭玉麟又從湖南募來一批新勇，與舊勇一起合計約有三千人。
六月，楊載福帶領大批戰船和招募的兩千新勇由嶽州趕到金口，與彭玉麟會合。這樣，湘軍的外江水師又達到了十營五千人的規模。同時，湘軍內江水師的供給問題也得到解決，很快就擴充到八營四千人。
受重創的湘軍水師似乎又慢慢恢複了元氣，接下來與太平軍的幾次交戰亦取得勝利，又開始頻頻向湖口太平軍發起進攻。
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可那份勝利的喜悅，很快就被擊碎。這年七月末，內湖水師統領蕭捷三，在湖口中炮陣亡。不久之後，內湖水師又遭慘敗，損失戰船二十餘條，重新陷入被動的局麵。
曾國藩不得不急調彭玉麟赴江西，代替蕭捷三之位。自此之後，楊載福統領外江水師，彭玉麟統領內江水師，兩人成了曾國藩的左膀右臂。
曾國藩率湘軍出師以來，一直跟隨水師。在九江湖口一戰中，他的座船被太平軍俘獲，之後，棄船登陸，跟隨陸師。為重整內湖水師，鹹豐五年（1855）三月，曾國藩讓內湖水師移駐南康府，並讓李元度再度招募平江新勇。他也於這年四月十三日由吳城移駐南康府，令內湖水師進攻湖口。可此時的內湖水師依舊被封鎖在湖內，難有作為，曾國藩隻得再次把目光投向湘軍陸師。
彼時，在江西的湘軍陸師共有一萬兩千人左右，其中塔齊布部有六千五百人，是戰鬥主力；羅澤南部有三千五百人；李元度原本就是一不擅長帶兵打仗的書生，他招募的平江勇兩千人隻作為輔助力量。所以，塔齊布與羅澤南是曾國藩在江西的主要依靠力量。
湖口、九江戰後，塔齊布、羅澤南繼續圍攻九江。對於此次攻城，曾國藩原以為隻要集中兵力，很快就能攻陷，可他再次錯誤地估計了形勢。塔、羅兩部連續數日攻城，晝夜苦戰，損兵折將，傷亡慘重，也未能將九江城攻下。九江城下，湘軍第一悍將塔齊布，因屢次失利，氣急攻心，竟突發心臟病。鹹豐五年（1855）七月十八日，九江城外軍營，塔齊布含恨而逝，時年三十五歲。
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