【6. 無功而返，回任兩江總督】
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曾國藩陳請開缺，原本為一種試探之意。事實上，他隻是想卸去剿撚重任，並無真心要交出兩江總督的大印。可他以病體難支為由，既然不能擔承剿撚之任，再留任兩江總督也說不過去，隻好兩者一並交卸。
關於開缺之後的去向，他並沒有考慮清楚。不論回籍休養還是到京城養病，於他來說都不是好的選擇。回家調養他不甘心，去京城又怕對手們不會放過他。如此糾結反複，竟然找不到一條萬全之策。
清廷的一紙嚴責卻將他推向斷崖，傷心絕望之下，他堅決要求開缺回籍。朝廷的臉卻轉得比風都快。前一會兒才說不許他開缺，賜假一月養病，病好後去京陛見。隔了不過十天，十一月初六日，又一道新諭旨來了——曾國藩回兩江總督本任，暫緩來京陛見。江蘇巡撫李鴻章授為欽差大臣，專辦剿撚事宜。
李鴻章不愧為曾國藩最為得意的門生弟子，曾國藩為人可謂老謀深算，李鴻章卻能對老師的心事一眼洞穿。他看出老師的去留為難之意，就主動上奏朝廷，要求讓曾國藩務必回任兩江總督，並稱若非如此，在前線剿撚的湘、淮兩軍的軍餉和糧草供應就難以得到保障。
由於目前剿撚還要著力依靠湘軍、淮軍，清廷遂聽取了李鴻章的建議。這才有了讓曾國藩回任兩江總督的新諭旨。
清廷的這一道新諭旨，讓曾國藩內心五味雜陳。他欣慰於門生李鴻章對自己的理解，相較於前麵讓他把欽差大臣與兩江總督之職一並交出，這應該算是不錯的結局了。這當然要歸功於李鴻章的上奏，可曾國藩心裡卻仍舊堵得厲害。
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曾國藩知道，清廷雖然表麵上暫時緩和了對他的態度，可也不過是一種表象而已，危機遠沒有過去。清廷在奏折上嚴厲斥責他，原因也絕不僅是他在剿撚戰場上的勞而無功那麼簡單。
到底是怎麼回事？這還得從曾國荃重任湖北巡撫一職說起。
所謂“江山易改，稟性難移”，回籍調養那段時間，曾國荃的粗野與火暴脾氣並沒有收斂半點，倒有愈發加劇之勢。重新出任湖北巡撫後，他與湖廣總督官文的關係弄得極僵，對官文的諸多做法很是看不慣。
官文是誰？這個來自京城的滿族官員，此時正好比一棵根深葉茂的大樹，深得清廷信任。在京城官場上，他張開錯綜複雜的關係網，幾乎將京中權貴上層一網打儘。當年的胡林翼也曾試圖參劾他，後來發現根本無法撼動這棵大樹，遂急急轉變策略極力籠絡，才得以在湖北巡撫任上乾出一番業績。
曾國荃想在湖北立住腳，沒有官文的支持，根本不可能。公然跟他作對，純是自找麻煩。對這一點，曾國藩不止一次勸誡過弟弟。
這年九月，曾國荃不顧曾國藩的一再勸告，瞞著曾國藩上奏參劾了官文，疏中曆數官文貪庸驕蹇、欺罔徇私、寵任家丁、貽誤軍機等罪名。曾國荃的文才與謀略都與曾國藩相差甚遠，其營中也無得力的文員，又不敢讓曾國藩知曉，奏折寫完就匆匆讓人遞上去。據說那封奏折寫得語言冗長，且言辭也不夠中肯，文中很多地方都不能自圓其說。
曾國荃捅了個大馬蜂窩，官文的處理決定還沒有下來，他們兄弟二人已先行倒黴。在那段時間裡，禦史參劾、廷寄斥責，一道接著一道，冰雹似的向曾國藩頭上砸了下來，砸得他頭昏眼花。
曾國藩很清楚，九弟曾國荃的那道參奏其實也不過是條導火索而已。清廷並非真的是為官文一事而惱火，那條狠抽下來的鞭子，實際上是衝著曾家兩兄弟眼下的高位來的。
曾國藩所料不差。
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