謝家客棧二樓的木軒窗被雨後的微風吹得吱呀作響。
謝南枝站在有些掉漆的漆木賬桌表旁，提著一根削得極細的鉛筆，在賬冊的右下角重重地畫了一個醒目的圓圈，圓圈的中心寫著一個數字：【八大洋】。
“杜伯給的限期隻到明天午前。”謝南枝的聲音聽起來異常平靜，但她微微攥緊的指尖卻出賣了內心的焦著，“三水，把你手裡的錢袋都排出來。”
許三水苦著臉，在落了灰的桌麵上極其緩慢地排開了三隻大小不一、顏色各異的粗布錢袋。
最左邊的一隻，是天藍色的細洋布紮成的，口子上用紅棉繩打了結實的死結，上麵還蓋有電器行工坊的紅木戳記，這是“客戶退定專用袋”；中間的一隻，是用土黃色的粗麻布縫製的，口子紮得最緊，上麵用毛筆工整地寫著“淑柔家用及查證專項”，這是給潮汕老家預留的保命錢；而最右邊的一隻，則是一隻最普通、打滿了補丁的黑布口袋，口子敞開著，露出一把亮晶晶的銅角子和三枚磨損嚴重的光緒銀元。
“工坊小賬，扣除這幾日廖師傅買絕緣布、耐火土和買沙桶的開支，加上我剛去修船鋪陳掌櫃那結來的馬達繞線尾款，目前能動用的，隻有這袋黑布裡存下來的五塊大洋零三分。”許三水舔了舔乾燥的嘴唇，小聲提議，“木生哥，二姑娘，要不……我們先從退定金的藍袋子裡暫借三塊大洋？等下周風扇修理的尾款一到，我立馬平賬補進去，絕對不讓市政和外人看出來，這不就解決了燃眉之急？”
“胡鬨！”
鄭木生坐在一旁的輪椅上，眼神冷厲如刀，龍頭木拐在木地板上狠狠一頓，發出一聲沉悶的轟鳴：
“我先前是怎麼交代你的？退定專用袋裡的錢，是街坊苦力老哥信任我們才押在這的。這錢進了工坊，就是一筆死信譽。隻要有一個排號的客戶來退錢，我們拿不出來，那就是挪用公款、欺行霸市！我們的電器行還沒正式交鍋，信用要是先塌了，就算租了磚牆鋪子又有何用？這袋錢，誰敢解開紅繩，我當場砸了他的飯碗，趕出華人街去！”
許三水縮了縮脖子，臉色有些發白，不敢再吭半個字。
“三水，把這黑布口袋收起來。”鄭木生深吸了一口氣，將怒氣收斂，沉聲對謝南枝說，“八塊大洋的事情，先交給我。既然杜伯說了要找第二保人，那我們就去找整個同安街上最懂火險和鋪按規矩的人。二姑娘，隨我去見米鋪的陳掌櫃。”
同安街轉角的大祥米鋪後賬房裡，彌漫著一股濃鬱的糙米和陳穀的香氣。
米鋪掌櫃陳紹棠年過五旬，正戴著一副黃銅邊的老花鏡，用旱煙袋在青磚桌麵上輕輕敲著。他看著鄭木生和謝南枝，臉上沒有任何多餘的表情，聲音如同老賬房算盤一樣乾巴巴的：
“鄭老板，梁老板娘上午確實來找過我，說你想讓我替你的電器行在火險科那裡做第二保人。但我陳紹棠在華人街做買賣三十年，講究的是‘不見底單不落筆’。哈代洋行在會館裡放話了，誰保你，誰就是跟他們對著乾。你憑什麼覺得，我會為了你這幾台電熱鍋，去惹洋行的買辦？”
鄭木生沒有多言，隻是對身後的許三水揚了揚手。
許三水走上前，將一隻藤編的公文箱放在磚桌上，哢噠一聲扣開鎖，將一疊疊整理得整整齊齊的紙麵材料在陳掌櫃麵前一一攤開：
第一份，是市政剛剛蓋了印的“試電登記收件”；第二份，是火險經紀開具的“限縮責任查驗附條”；第三份，是廖師傅親筆手寫的“五號樣機現有保溫與排汽物理缺陷明示本”；而第四份，則是三水做的一本“客戶預約三聯單與無一文交貨、無一文尾款明細賬目簿”。
陳紹棠推了推老花鏡，伸出那隻布滿老繭的手指，極快地在賬目上撥拉起來。他劈裡啪啦地打著算盤，一邊核對工坊小賬，一邊冷言指出電器行的花銷：
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“廖師傅修絕緣布花了一角大洋，風扇銅絲花了五角大洋，甚至木拐杖修理花了二分錢。每一筆小料出賬都清清楚楚。”
鄭木生在一旁神情冷靜地回答：
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