出發那天是個陰天。雲層壓得很低，空氣裡帶著化雪後的濕冷。
秦川在晨光未亮時出了侯府後門，隻帶了一個包袱、一柄斷刀、兩袋乾糧，還有一枚貼身收好的黑玉。蘇晚棠沒來送，這是他們昨晚就說好的——她若站在門口目送，落在有心人眼裡就等於告訴所有人長房嫡子離開寧州了。她隻在他包袱裡塞了一封寫好的信，說若路上遇險可以拿去找寧州通往北境沿途的蘇家商號，他們認信不認人。
秦川把那封信仔細折好放在內袋裡，和紫檀木令並在一處。
張鐵山帶著十名親兵等在城門外。見他來了，也沒多寒暄，隻點了一下頭，翻身上馬，一行人在天色尚未完全亮透之前便策馬出了寧州北門。
出城之後的路越走越空曠。官道兩側是大片灰褐色的荒田和零星的村落，越往北，人煙越稀。秦川騎了一整天的馬，大腿內側磨得發疼，但始終沒有吭聲。張鐵山幾次側頭看他，見他腰背挺直、麵色如常，眼中反倒多了一絲欣賞。
"少將軍好騎術。"傍晚時分，張鐵山放慢馬速與他並行，"當年侯爺的騎術就是北境出了名的，您倒是有他幾分影子。"
秦川笑了笑，"騎馬還行，但論打仗我差遠了。"
"不急。"張鐵山望向北方地平線，"到北境之後有的是機會練。"
當晚他們在途中的一個驛站歇腳。驛站不大，一座土牆圍成的院子，前排是馬廄，後排幾間供人住宿的土房。張鐵山的親兵把馬拴好，各自分房歇下。秦川要了一間靠裡的單間，把斷刀放在枕頭底下，正準備合衣躺下，外麵忽然有人敲響了房門。
秦川警惕地坐起身，"誰？"
"過路的行人，聽說鎮北侯府的長公子在此歇腳，想見一麵。"門外的聲音是個中年人，語氣客氣，帶著一點北方口音。
秦川想起那封血書的警告，手指扣住枕下的刀柄，起身開了門。
門口站著一個穿灰布舊袍的中年男人，約莫四十出頭，麵容尋常，鼻樑高挺，下巴留著一層短青的胡茬。他兩手空空，身上沒有武器，腰側掛著一隻舊皮囊，看起來就像個常年在道上走的中等商賈。
但秦川注意到他的鞋麵——靴子雖然舊，卻是軍中才用的綁腿式樣，靴底邊緣刻著一道極淺的虎紋。北境軍的舊製式。
"你是？"秦川沒有讓開門口。
"姓耿，耿平安。"那人拱手一禮，"以前在侯爺麾下做過斥候，後來傷了腿退了下來，在北境開了間小鋪子。今早在驛館聽說有人往北去，打聽了一下才知是少將軍您，特意過來見一麵。"
秦川打量了他一眼，"你說你認識我父親。"
"侯爺待我有恩。"耿平安目光真摯，"三年前侯爺出事之後，我一直在找機會把一些東西交到長房手上，但寧州那邊的侯府我不便進去，今天遇到您，實在是個機緣。"
他說話的時候，秦川一直在觀察他的神態和動作。這個人說得流暢自然，語氣裡帶著提起舊主時恰到好處的敬重，表情也找不出破綻——換作旁人，這時候大概率已經讓進門了。
秦川靠在門框上，沒有動。"耿先生，你說你認識我父親，那我問你一件事。他左手食指上有一道舊傷，你知道是怎麼傷的嗎？"
耿平安愣了一下，隨即微微皺眉，像是在回憶。秦川盯著他臉上的每一絲變化——他等了幾息，然後耿平安忽然笑了一下。
"那傷啊，是侯爺年輕時在北境獵一頭雪狼的時候留下的。那頭狼半死反擊，爪子在食指上劃了一道。侯爺後來一直拿這事當笑話講，說堂堂鎮北侯被一頭快死的狼留了疤。"
秦川心裡一鬆。血書上說，答對了就可以信。
他側身讓開門口，"進來說。"
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耿平安進了屋，在桌邊坐下，從懷裡掏出一個油布包裹放在桌上，但沒有急著打開。"少將軍，這裡麵是三年前截走侯爺遺體的那批人留下的一些痕跡物證。我花了兩年多時間才湊齊這些東西，一直找不到合適的人轉交。"
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