【十一 戴麵紗的房客】
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我的老友夏洛克·福爾摩斯先生在偵探這個行業中浸潤了整整23年，這23年中有17年我都陪伴在他身邊。可以想見，我手中掌握的罪案材料多麼的豐富和龐大。所以對我來說，尋找材料從來都不是問題，我要做的隻是挑選，看哪些材料能夠拿出來和讀者們一起分享。在我的書架上一摞摞的卷宗按照紀年的順序整齊排列著，書架的旁邊則擺滿了裝滿各種文件的木箱。毫不誇張地說，這些資料不僅僅會讓犯罪學家們將之視若珍寶，而且還能讓研究維多利亞晚期社會和政治醜聞的觀察家們欣喜若狂。當然，我的朋友一向小心謹慎，他高貴的品格讓他願意為每一個不願透露姓名的主顧保守秘密。他很珍惜這種信任。但最近總是有些人試圖以不正當的手段來銷毀文件，這樣的事情福爾摩斯先生表示無法容忍。幕後的指使者是誰他心知肚明。在這裡，他也正告這位指使者，若是類似的事情再次發生，那麼所有關於某政客、某燈塔以及某馴養的鸕鶿的秘密都將被公之於眾。看不懂的讀者請略過這段話，因為能看懂的隻有那一個人。
另外，必須特別聲明的是，夏洛克·福爾摩斯所偵辦的案子並不是全都充滿了離奇和神秘，有的案子根本就無法讓他那卓越的偵探才華得到完美的發揮，有的時候根本無需大力尋找，真相就已經自動浮出水麵。然而，越是這樣明了而平凡的案子卻越有一種震撼人心的力量。下麵我們要講的就是這樣一個並不複雜卻又駭人聽聞的案件。雖然我對當事人的姓名和事發地點作了修改，但我保證除此之外，整個事件完全是真實的。
事情發生在1896年年末，那天上午我正在診所中忙碌，突然接到福爾摩斯的便條。他要我馬上趕回貝克街。我不知道發生了什麼，但我知道他不可能平白無故地打擾我。我趕到的時候，我的朋友正在招待客人。那是一位身材臃腫的中年婦女，看上去有些婆婆媽媽。
看到我進來，福爾摩斯放下手中的煙鬥為我介紹：“華生，這位是麥力樓太太。這位來自南布裡克斯頓區的太太對吸煙並不反感。今天，她要告訴我們一件非常有意思的事情，我想也許還需要你的幫助。”
“如果有需要，我樂意效勞。”
“麥力樓太太，請您轉告郎德爾太太，我十分願意為她效勞，但在登門拜訪的時候我需要一位見證人隨行。”
“哦，福爾摩斯先生，她想見您已經想瘋了，您愛帶誰去就帶誰去，哪怕您把整個教區的人都拉到她家，她也不會介意。”
“那好吧，要是這樣的話我們今天下午可以早些出發。不過在那之前，還請你對華生醫生再說說這件事。你說郎德爾太太是你的房客，她在你家住了整整七年，但你隻見過她的真容一次。”
“上帝啊，我寧願自己從來都沒有看到過！”這位肥胖的房東太太大喊。
“郎德爾太太的臉部受傷很嚴重？”
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“是的，先生，那張臉實在是太恐怖了，恐怖得根本就不像是人的臉龐。有一次送奶人來送奶，偶然看到了沒戴麵紗、獨自一人在樓梯口張望的郎德爾太太立即就被嚇傻了。他跑得飛快，手裡的奶桶掉在地上，鮮奶全都灑在了花園的草地上。我也見過一次，很不經意的一瞥，但我也被嚇得夠嗆。她發現後立刻重新戴好麵紗，並對我說：‘太太，您現在知道我總戴著麵紗的原因了吧。’”
“你知不知道她的身上曾經發生了什麼？”
“不知道。”
“她去租房子的時候沒有提供介紹信嗎？”
“沒有。她很慷慨，從來不講價，而且先交了三個月的房租，都是現金。福爾摩斯先生，對無依無靠的我來說，這樣的金主根本就無法拒絕。”
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