為力……”
“你是我的骨肉，我的心肝！”外婆輕言細語。
我記住了：母親並不強大，她跟所有人一樣，怕外公。我妨礙了她離開這個她活不下去的家庭。這很讓人傷心。不久，母親果然消失了，去什麼地方做客了。
忽然，像是從天花板掉下來，外公出現了，他坐到床上，用冰冷的手摸我的頭：
“你好啊，老爺……你說話啊，別生氣！……說話，怎麼啦？……”
我很想踢他一腳，但一動就痛。他的頭發似乎比原來還要紅，腦袋不安地晃動著，發光的眼睛在牆上找著什麼。他從口袋裡掏出一個山羊形甜餅、兩個甜角、一個蘋果、一串藍色的葡萄乾。他把這些東西都放到我枕頭上，靠近我的鼻子。
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“瞧，我給你的禮物！”
他彎下身，吻了吻我的額頭，然後，一麵用硬邦邦的小手（染成了黃色，尤其是彎曲如鳥爪子似的指甲黃得特別明顯）輕輕撫摸我的頭，一麵攀談起來：
“我當時是對你做得過頭了，小子，我太暴躁了。你咬我，抓我，我也被惹火了。但是，你多挨些打也不是壞事，都會記在賬上的。你要知道，自己的親人打你，這不算屈辱，這是教訓！不要讓外人打，自己人打沒什麼大不了的！你以為我沒挨過打嗎？我啊，阿廖沙，挨的打就算你做噩夢也看不到。我被人家這樣欺負，就連上帝見了都會掉淚！我這個孤兒，叫花子母親的兒子，後來終於熬出頭，當上行會的老大，手下管了些人。”
他那乾瘦而勻稱的身板靠著我，開始講他的孩童時代，話語沉重而有力，吐字輕鬆而流利。
他的綠眼睛炯炯有神，金色的頭發快樂地立起來，他粗著嗓門兒，對著我的臉吹喇叭：
“你是坐輪船來的，是蒸汽機把你帶來的，可我年輕的時候，是要靠自己的力量拉著駁船逆流而上。駁船在水裡走，我沿著岸邊走，赤腳，腳下是尖銳的石塊和山上崩落的碎石，就這樣從日出走到深夜！太陽烤著後腦勺，腦袋像熔化的生鐵一般沸騰著，可是你還得弓著身子朝前走啊走，骨頭嘎嘎作響，路也看不清，眼睛裡滿是汗水，心在哭泣，淚水在流淌。哎，阿廖沙啊，苦水自己吞啊！走啊走，又從纖繩滑脫，臉碰到地麵——這還算值得慶幸；全身的力氣都使完了，哪怕休息下也好，哪怕斷氣了也好！這就是在上帝眼前，主耶穌眼前，人們過的日子！……就這樣，我的腳步丈量了伏爾加母親河三次啊：從辛比爾斯克到雷賓斯克，從薩拉托夫到這裡，從阿斯特拉罕到馬卡裡也夫，到市集，——算起來怕有上萬俄裡
！第四年，我當上了纖夫頭，給主人展示了我的才乾！……”
他講著，在我眼前，就像一團雲朵迅速長大，他從一個乾瘦小老頭變成一個充滿力量的人物，——他獨自拖著巨大的灰色駁船逆流而行……
有時候，他跳下床，揮舞著雙手，給我展示纖夫們如何拉纖，如何從船艙排水；他用低音吟唱歌曲，然後又利索地跳到床上，整個人都變得很驚奇，用更粗重的語氣講起來：
“嗯，但是，阿廖沙，在中途休息打尖的時候，夏天的傍晚，在日古利一帶，在綠山下的某處地方，我們燃起篝火煮粥。這時，一個苦命的纖夫唱起心中的歌曲，大家也一起跟著唱起來，——渾身冷得起雞皮疙瘩，仿佛整個伏爾加河流得更快了，就像一匹馬直立起來，要直衝雲霄！各種憂愁——都如同塵埃隨風而逝。大家唱得帶勁，有時，粥都溢出了鍋；那個煮粥的額頭就要挨長勺子：‘儘情玩吧，但要記住正事！’”
一些人往門裡偷看了好幾次，叫他，可我總是請求：
“不要走！”
他微笑著揮手趕他們走：
“到那邊等一等……”
他一直講到傍晚。臨別時，他溫柔地跟我道別，我知道了，外公既不凶惡，也不可怕。想起他那麼殘酷地抽打我，我已難過得流淚，但我不會忘掉這事。
外公的這次來訪給所有人敞開了大門，從早到晚都有人坐在我的床邊，想儘辦法逗我樂；我記得，不是每次都能讓我快樂、開心。最常來我這裡的是外婆，她跟我同睡一張床；但這段日子給了我最鮮明印象的是“小茨岡”。他身材長成正方形，胸脯寬大，有一個長著鬈發的大腦袋。
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