”
洪亮正欲開口，可狄公伸手示意他別說話。
“在我親自審問有關人員及調查案發現場之前，我不想多說什麼。明日中午我要在公堂上再次審理此案，屆時你便知我是如何得出那個結論的了。好了，洪亮，現在幾時了？”
“大人，當下已是子時。”洪亮還是一臉疑惑，說道，“我得說我確實看不出有何不妥之處。待明日我頭腦清醒些，再從頭至尾細讀案子的記錄！”
他搖著頭，拿起一支蠟燭，為狄公照路，因狄公的私邸位於縣衙之北，從書齋到臥室須經過一段黑漆漆的走廊。可狄公將手放在洪亮臂上，道：“別麻煩了，洪亮！這麼晚了，我不想打擾家人。今天他們夠辛苦的了，你也累得很，且回房歇息去吧！我今晚就睡在這榻上。行了，去睡吧！”
三
次日黎明，洪亮端著早膳來到狄公書齋，見狄公早已起身洗漱完畢。
狄公用了兩碗粥及一些泡菜，還喝了杯洪亮斟與他的熱茶。此時，朝霞似火，紅光灑在窗紙上，洪亮遂吹滅了蠟燭，侍候狄公穿上那件厚重的綠色織錦官袍。狄公見仆役已將帽鏡放於側案之上，心下甚是高興。他拉出鏡架內的暗屜，對著鏡子細細正冠。
此刻，衙役已打開了縣衙大門，那大門異常厚重，上有銅釘裝飾。儘管時辰尚早，可已有一大群閒人在門外大街上等著開堂。屠夫之女的奸殺案在安寧的浦陽縣引起了很大的轟動，人人都想看看新來的縣令如何斷此案。
五大三粗的衛卒在縣衙入口處敲響了銅鑼，愛湊熱鬨的人們遂依次湧進縣衙大院內。所有的目光都集中在公堂上高高凸起的以紅色織錦蓋著的案桌上，大夥兒明白，新縣令馬上會在那兒出現。
老成持重的書吏將縣令大人必用的物品擺放在案桌上，但見右手處放一枚兩寸見方的衙門大印，另有一印墨盒。中間放著盛放紅、黑兩種墨水的硯台，以及書寫不同顏色的毛筆。左手放著些用於記錄口供的空白紙張及公文紙。
案桌前，六名衙役分兩列麵對麵站著，手中拿著鞭子、鐵鏈、枷以及其他可怕的刑具。班頭站得離百姓稍遠些，靠近案桌。
案桌後的幕簾終於拉開了，狄公出現在眾人眼前。他不疾不徐地坐到高高的扶手椅上，洪亮則站在他身旁。
狄公掃了一眼，隻見堂下人頭攢動，他緩緩捋著胡須。接著，他敲擊驚堂木，大聲道：“升——堂——”
眾人見狄公並未取出紅令簽，各自心下驚訝不已，那表示狄公尚無意令獄卒將案犯帶上堂來。
狄公讓書吏將本縣衙事務的記錄交與他細閱，隨後便自在安然地閱起文案來。之後，他令衙役班頭與他一同過目衙門內公人的俸祿冊。
狄公濃黑的雙眉下射出嚴厲的目光，他對著班頭嗬斥道：“此處少了一吊錢！這吊錢究竟用於何處？”
班頭小聲嘀咕著，卻道不出由來。
“這些要從你的俸祿中扣除。”狄公言簡意賅地宣布道。
他往後靠在椅上，小口啜著洪亮遞與他的茶。他心下盤算著，不知堂下那麼多人中是否有人要喊冤申訴的，見一直沒人開口，狄公遂宣布退堂。
當狄公離開公堂退回自己的書齋時，人群中傳出陣陣失望的交談聲。
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