門人已在門口掛起了兩盞紅豔豔的燈籠，看見狄公進來，忙畢恭畢敬地施了個禮，狄公心神不定地草草回了個禮，就徑自穿過大堂的中庭走進了文案館。
書吏們早已各自回家，隻有洪亮還就著一支蠟燭，整理著書案上的公文。看見狄公走了進來，他一臉詫異。
“想來想去，還是來看看那個死去的叫花子吧。”狄公若無其事地說道。
洪亮馬上點亮了一支蠟燭，領著狄公穿過昏暗、空蕩的長廊，來到大堂後麵的牢房裡。牢房的鬆木桌上放著一具瘦弱的軀體，上麵蓋著蘆席。
狄公從洪亮手裡接過蠟燭，示意他移開蘆席。他高舉蠟燭，凝視著那張毫無生氣的憔悴麵孔。但見其兩頰凹陷，上麵刻著深深的皺紋，卻沒有乞丐們常見的粗糙的皮膚。他看上去五十歲上下，亂蓬蓬的長發裡夾雜著幾縷銀絲，兩撇短髭下是薄薄的嘴唇，由於死神作祟，此刻其嘴角呈現出一抹詭譎的笑容。頜下無須。
狄公撩開死者下身的破布片，指著那條變形的左腿說道：“他的膝蓋定是曾經斷裂過，接的時候又馬馬虎虎，所以接好後便成了明顯的跛足。”
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洪亮從屋角拿起一根長長的彎頭拐杖，說道：“因為他身形高大，所以必須用拐杖支撐著行走，這是在他身邊發現的，也落在井中。”
狄公點了點頭，他試著抬起屍體的左臂，但沒能成功，因為屍體十分僵硬。他彎下腰，審視著那隻手，又直起身來，說道：“洪亮，看看這個！肌膚柔軟，沒有老繭，指甲很長，且保養得甚好！把屍身翻過來！”
洪亮把屍體翻了個身，狄公研究著屍體後腦勺一處深深的傷口，過了片刻，他把蠟燭遞給洪亮，自己則從袖筒裡掏出一方紙巾，小心地擦拭著傷口周圍沾著血跡的白發。他在燭光下仔細地觀察著紙巾，然後遞給洪亮，簡短地說道：“看到這些細沙和白色小沙礫了嗎？井底不會有這些東西的，是不是？”
洪亮迷惑地搖了搖頭，緩緩地答道：“是的，大人。我想，井底大都是些爛泥。”狄公走到桌子的另一端，看了看那雙光腳，很白，腳後跟也很柔軟。他轉向洪亮，厲聲說道：“恐怕仵作察看的時候心思不在屍體上，而是在今晚的餐桌上。這人不是叫花子，也不是失足落入井中，他被人扔進井裡時早就斷氣了。扔他進井之人便是奪他性命之人。”
洪亮點頭稱是，他悔恨不已地揪著自己短短的灰色山羊胡，說道：“大人所言極是。凶手剝光了他身上的衣服，給他套上乞丐的衣裳。我本當一見到屍體就該對他破衣服裡的光溜溜的身子產生懷疑的，冬日的夜晚極其寒冷，就算是身無分文的乞丐也會在外套裡再穿件衣裳的。”他又看了看那處傷口，說道：“大人，您看他頭部是否受到過棍棒的襲擊？”
“有此可能，”狄公捋著又黑又長的美髯，答道，“近日衙門可曾有人來報過失蹤？”
“回大人，有！昨日林員外送來一張陳條，說他府上的私塾先生王虛照例放假外出，本該兩日前回府，可至今仍不見蹤影。”
“怪哉！林員外剛才還在這裡，對此事卻隻字未提。”狄公喃喃地說道，“傳我的話，讓班頭備轎。告訴夫人們不必等我吃晚飯了！”
洪亮走後，狄公站在原地沒動，他俯視著死者，想到他曾親眼看見此人的魂魄穿過廳堂。
轎子剛落地，年邁的林員外就奔到前院來迎接狄公，他一麵扶著狄公下了轎，一麵扯開嗓門嚷道：“大人，什麼風把您吹來了？小人有何福氣能請到大人您光臨寒舍？”
一眼就能看出林員外剛從家宴上下來，他嘴裡散發著酒氣，口齒也有些不清。
林醉引著狄公和洪亮走進大廳。“恐怕引我來此的不是什麼福氣，”狄公一麵走一麵說道，“林公能否描述一下貴府私塾先生王虛的相貌？就是失蹤了的那個。”
“老天爺！保佑他平安無事吧！哦，他長得很是平常，又高又瘦的，上唇有一撮短須，下巴上卻光溜溜的。左膝蓋壞得不成樣子，走起路來一瘸一拐的。”
“他已死於非命。”狄公平靜地說道。
林醉飛快地瞥了狄公一眼，忙請狄公在大廳中央的圓桌上首坐下。為擺家宴，桌子上方還懸掛著一盞大紅的絲綢燈籠。林醉自己則坐在狄公的下首，洪亮站在狄公身後。管家進來倒茶時，林醉一字一句地說道：“這就難怪了，王虛休假後，兩日前就該回來了！”驟然聽聞此事，他似乎清醒了不少。
“他去了何地？”狄公問道。
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