大院。喬泰則手提燈籠在旁引路。
馬榮和陶乾已將抓獲的強人鎖進牢中，三具強人的屍體則擱在衙卒住地。狄公的仆人忙忙碌碌地在管家的率領下從車上搬卸行囊包袱。管家向狄公稟報道，縣衙後部的縣令居所完好無損，整潔乾淨。卸任而去的縣令離任之時，房內物品井井有條，房間已經打掃好，家具用品也相當潔淨，狄公的廚子正在生火做飯。
狄公聞聽此言，不由得舒了口氣，至少他的妻室兒女有個棲身之所。
狄公命洪亮和馬榮退下，他們可以到內宅的廂房打開鋪蓋，暫且歇息。之後，他向喬泰和陶乾招手，示意他們隨自己而行。三人一同來到空無一人的縣令私宅。
陶乾點燃兩支蠟燭，放於案上。狄公小心翼翼地坐進那把搖搖晃晃的扶手椅中，兩名乾辦則吹掉腳凳上的灰土，也蹲身坐下。
狄公交叉雙臂，支於案上，一時間竟無人言語。
三人這般模樣在此室中，場麵頗為奇特。三人還都穿著趕路的灰色袍服，經和強人打鬥後，袍服都已撕破，並沾滿泥土。燭光搖曳之中，三人都顯現疲憊憔悴之態。
倒是狄公先開口說話：“二位老友，時辰已晚，而我等既乏且餓，本該早些歇息，然我看到此處情勢甚為怪異，故還想和二位商議。”
喬泰、陶乾頻頻頷首。
狄公繼續說道：“該城甚是令我費解。我之前任居住於此整整三載，居所乾淨整齊，完好無損，卻從未使用縣衙大堂，這點顯而易見。彼又將縣衙之內一應人等全都遣散回家，想必報信之人早已投書於他，報稱我等將於今日下午抵達蘭坊。儘管如此，彼卻不留一紙文書給我就離任而去，而把縣衙印信交與一個流氓般的牢頭，且轄區內的其餘官員對我等到任亦不予理會。依二位之見，這究竟如何解釋？”
“大人，”喬泰問道，“是否此地的刁民圖謀反抗朝廷？”
狄公搖頭。
“確實，”他答道，“天色尚早，蘭坊城內就已空曠無人，店鋪也閉門停業，此情實屬異常。不過，我等未見騷動跡象，也無蒺藜路障或要動刀動槍的氣氛，街內百姓態度也無敵意，隻是冷漠些罷了。”
陶乾憂心忡忡地撚著左臉黑痣上長著的三根稀毛，說道：“我一時以為，或是時疫，或是某個流行險症正在本地肆虐。可百姓們絲毫不驚不慌，還在街市上安閒地吃麵喝湯，此情此景和我的憂慮甚是不符。”
狄公用手指梳理了一下頭發，除去長長的鬢須上沾著的幾片乾樹葉，之後稍待片刻，又說道：“我不願向那牢頭詢問，那廝長得一副潑皮模樣，令人生厭。”
管家進到室內，身後緊跟著狄公兩名家人。其中一人端著數碗米飯和湯菜，另一個則提著一大壺茶水。
狄公命管家叫人給獄中犯人送飯。之後，三人低頭用膳，並不言語。
三人草草飯畢，又喝了盅熱茶。喬泰撚轉短須，沉思著坐了片刻，然後開口說道：“大人，我和馬榮之見全然相同。我們在城外山內之時，馬榮言道，打劫我們的這路強人不像專行劫道的響馬。我們何不問問那夥強人此處的情形？”
“此主意甚好！”狄公喜道，“快去查清誰是頭領，速速將他帶來。”
少頃，喬泰手持鐵鏈回來，鏈上拴的不是別人，正是那名挺槍欲刺狄公的強人。狄公犀利的目光掃視了一下來人，隻見他身體壯實，五官端正，相貌開朗，看來更像小店鋪的掌櫃或匠人，不像劫道的響馬。
他在狄公案前跪下，狄公簡言命道：“你姓甚名誰，做何營生？”
那人恭敬答道：“小人姓方名達，我家祖輩數代均在這蘭坊城中居住。小人也一向以打鐵為業，不久前才更換營生。”
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狄公問道：“你原本從事年代久遠且又體麵的營生，為何去當那攔路行劫見不得人的強盜？”
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