牧的證據。
狄公複將案卷放回箱內，坐於案前，沉思良久，心中揣度有何辦法可以剪除錢牧。可是，狄公的思緒時時回到那朝廷舊臣和他那荒誕的遺言上。
一支蠟燭“畢剝”一聲，蠟儘燈滅。狄公歎了口氣，舉起另一支蠟燭，走回內宅。
三
次日，狄公起身時，見天色已晚，很是懊惱。匆匆用過早膳，便來到縣令私宅辦理公務。
狄公見到室內已被打掃得乾乾淨淨，靠椅已被修複，書案也被擦得鋥亮，而且書案之上已整齊地擺放著狄公心愛之文房四寶，收拾得甚是細致。狄公心中明白，此乃洪亮所為。
狄公在卷宗室內見到洪亮。洪亮已同陶乾一起，掃了地麵，開了窗戶，將陰濕的房間透好了氣。二人還給紅皮卷宗箱抹了蠟，故此房內蠟香四溢。
狄公心內滿意，點頭讚許，走到書案後坐下，命陶乾將馬榮、喬泰喚到房內。
狄公見到四名乾辦都到了案前，便先問洪亮和馬榮二人情形如何。二人答道，前一夜打鬥中所受之傷已不礙事。洪亮已將頭上綁帶換下，貼上了一張油紙膏藥，馬榮左臂也能活動，隻是還不太靈便。
馬榮稟報說，一大清早他便攜同喬泰查看了縣衙的兵器庫房。庫房中有許許多多兵器，刀、槍、劍、戟、頭盔、鎧甲一應俱全，然全都年久生鏽，積滿塵土，須好好擦拭方可使用。
狄公聽罷，緩緩言道：“方達所言之事，聽來似乎可信，倒是道出了此處怪異情形之緣由。若其所言全屬實情，我們務須在錢牧探明我欲和他作對之前，就迅速有所作為，來個出其不意，先下手為強，務必打他個措手不及。古語雲：‘惡犬不露齒，張嘴就咬人。’”
“我們該如何處置那個牢頭？”洪亮問道。
“暫且留在那裡，不要管他。”狄公答道，“我當時靈機一動，將那廝鎖了起來，倒也合該我等走運。那廝分明是錢牧爪牙，若非將他投入牢中，他早就跑到主子麵前稟報我等全部情形了。”
馬榮張嘴意欲問話，狄公舉起手臂，令其勿言。而後，繼續說道：“陶乾，你即刻就出縣衙，儘你所能，多多打探錢牧及其手下底細，還要一並查問一位富人的情形。該人名喚餘基，是朝廷著名舊臣餘壽乾之子。餘壽乾約九年前已於蘭坊過世。
“我則和馬榮去到城中打探城內大體情形。洪亮與喬泰留在縣衙之內，總理一應事務。縣衙各門要把實鎖嚴，我離衙期間，除管家可去街市采買食用之物外，任何人都不得進出縣衙。我們午時時分在此處相會。”
狄公站起身來，戴上一頂黑色小帽，穿上一領素淨藍袍，看似一位悠閒自得、學識淵博之士紳。
狄公步出縣衙，馬榮則於一旁跟隨。
起初，兩人向南慢慢踱去，看了看名聞遐邇的蘭坊九層寶塔。該塔位於荷花池中小島之上，荷花池沿岸棵棵垂柳在晨風中微微飄忽，煞是動人。狄公、馬榮心中有事，無意駐足，便轉身向北，混雜於人群之中。
如往常清早一般，街上人來人往，熙熙攘攘。大街兩旁的店家也生意繁忙，隻是很少聽見笑語歡聲，百姓們都壓低聲音說話，且說話前還要迅捷地左右張望，顯出小心翼翼的模樣。
狄公和馬榮行至縣衙以北的雙座牌樓，又向西拐去，慢慢走到鼓樓前的市廛。該市廛別有一番有趣景象，可看見來自邊界那邊的商販，他們身著色彩豔麗異裝，聲音粗啞地誇耀著自己的貨物；還不時見到來自天竺的托缽僧人舉缽化緣。
一群閒漢圍著一個魚販，看著他和一位衣著整齊的年輕男子大聲爭吵。一看便知，那魚販向那後生多索了銀錢。最後，那後生將一把銅錢扔進魚販的簍裡，憤然叫道：“倘若此地管轄有方，你豈敢在光天化日之下欺詐良善？”
話音未落，一個肩寬腰厚的漢子邁向前來，猛地將後生擰轉身，當臉就是一巴掌。
“這巴掌讓你領教中傷錢大人的後果！”他大聲吼道。
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馬榮欲上前乾預，可狄公伸手搭在他臂膀之上，將其製止。
圍觀之人見此情形，連忙四散而走。那後生則一言不發，抹去嘴上血跡，徑自離去。
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