豢養了百來名打手，他們整日無所事事，隻是東遊西逛，恫嚇良民百姓。”
馬榮問道：“這幫東西都使用何種兵器？”
“這幫無賴到得街中，常拿些棍棒刀劍。但若說錢府之中各式兵器樣樣俱全，我絲毫不以為怪。”
狄公問道：“城中是否常見邊界那邊過來之胡人？”
丁秀才使勁搖頭，答道：“晚生從未見過一個胡人。”
狄公對馬榮說道：“看來錢牧向朝廷奏報胡人來犯之說，純係信口胡謅，意在使朝廷相信，蘭坊缺他錢牧不可。”
馬榮問道：“丁秀才可曾進過錢府？”
書生聞聽此言，失色驚呼：“此事蒼天不容！晚生平素對那去處避之唯恐不及，哪裡還會去？錢牧將其府第用裡外兩層牆圍得嚴嚴實實，那府第四個角上還蓋了哨樓，實像一座兵營，晚生怎會去自投羅網？”
狄公問道：“錢牧如何篡得蘭坊大權？”
丁秀才答道：“錢牧從其亡父手中繼承了萬貫家財，卻沒繼承他一丁點兒的節操德行。錢父乃蘭坊本地人氏，為人耿介勤勉，靠經營茶葉發了大財。直到數年之前，通往西域諸國之官道還穿蘭坊而過，故此城乃交通要塞、邊陲重鎮。後來沙漠通道沿線之三片綠洲乾涸成荒漠，官道向北移了三百餘裡。錢牧乘機網羅了一幫無賴，俟時機成熟，便自封為蘭坊之首。
“此人聰明而有決斷，倘若從軍，自會戰功卓著。可他自恃才高，目中無人，要當蘭坊不容爭議之首領，而不願受朝廷絲毫管束。”
“如此情形真乃蘭坊之厄運也。”狄公說道。言畢，儘飲盅內之茶，起身要走。
丁秀才忙俯身向前，乞求狄公再稍坐片刻。狄公遲疑一會兒，但見後生十分悲苦，才又坐回椅上。丁秀才忙不迭地將茶斟滿，顯得不知從何說起。
“若心頭有事，”狄公說道，“秀才隻管道來。”
“實不相瞞，大人，”丁秀才終於說道，“有一事始終重重壓在晚生心頭。此事與惡霸錢牧無絲毫乾係，隻是晚生家事。”
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說到此處，秀才頓了一頓。馬榮此時坐在椅上已煩躁不寧了。
“大人，有人意欲謀害家父！”
聞聽此言，狄公揚起雙眉，言道：“爾既預知此事，就不難製止罪行發生！”
後生搖頭，說道：“請大人恩準，聽晚生細說其詳。大人也許聽說，當年我那年邁老父曾遭其刁滑部將吳棣陷害。吳棣忌妒家父出師平北，戰績卓著，竟上奏章誣告我父。儘管吳棣拿不出真憑實據，兵部還是將我父革職為民。”
“令尊遭罷黜一事，我倒是記得。”狄公言道，“但不知令尊是否也居住在此城內？”
“家父是在蘭坊，”丁秀才答道，“一則因為家母係蘭坊本地人氏，二則是要避免在大都邑內遇見往日同寅而不堪窘迫，以為在此邊遠地區可以安穩度日。
“豈料一月之前，晚生見到幾個形跡可疑者常到敝舍附近轉悠。數日之前，我暗中尾隨其中一人，到得本城東北一隅之一家酒肆，此酒肆名為‘永春’。晚生向此街上別家店鋪詢問得知，吳棣將軍長子吳峰投宿於那家酒肆樓上。晚生驚詫之情實在難以言表！”
狄公顯出不解模樣，問道：“吳將軍已毀了你父前程，為何還要遣子前來滋擾令尊？如繼續作祟，隻能為其招致禍患。”
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四
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