這些魔犬在飯館酒肆白吃白喝，確是不假，然錢牧出手闊綽，他和爪牙們倒也成了一些大字號飯莊的有錢主顧。錢牧專橫霸道，最受其害的莫過於那些小店小販。現時蘭坊全體百姓已聽天由命，心內思忖隻要稍有不從，便有更大的苦頭吃。”
狄公打斷陶乾話頭，問道：“錢牧手下是否都效忠於他？”
“他們何以不對錢牧那廝忠心耿耿？那夥潑皮一百有餘，整日價豪飲豪賭，日子過得逍遙快樂。這些潑皮原本都是市井無賴，或是軍伍逃卒，若非錢牧，他們怎可如此自在？！說到錢府，此府倒酷似堡壘要塞。錢府位於西門近旁，其外牆甚高，牆頂布滿鐵刺，大門日夜有四人輪流把守，守兵個個刀劍齊備。”
狄公撫著鬢須，沉默良久。之後，又問道：“餘基情形你探得如何？”
陶乾答道：“餘基府第在水門附近。此人似乎生性孤僻，喜離群索居，可蘭坊民眾對其父親、已故朝廷命官餘壽乾，倒是津津樂道。人說餘壽乾年紀老邁，性情怪僻，生前大部分時間都花在東門外山腳下那一大片莊院之上。那鄉間府第年代已久，色澤灰暗，周圍密林纏繞。百姓說道，那府第已建成二百餘年。在府第背後，這位昔日官員還修了座迷宮，該迷宮占地約有十畝。小道邊上滿是荊棘、巨石，構成圍牆，讓人無法逾越。有人言稱，迷宮之內多有毒蜥。也有百姓說道，這位朝廷舊臣在迷宮道上設下多處陷阱。該迷宮修造得極為險惡，除餘壽乾之外，無人敢入。然餘壽乾幾乎天天必去，且一去就是一兩個時辰。”
狄公細細聽陶乾說來，興致甚是濃厚。聽畢，拍案叫道：“真乃奇事！可知餘基是否曾到那鄉間府第去？”
陶乾搖頭，說道：“一俟那朝廷舊官入土下葬完畢，餘基掉頭便走，再也未去那府第一次。該府第現在隻有一名蒼頭攜老妻看守門戶，再無他人居住。有人言道，該府第常有鬼魅滋擾，而餘壽乾之陰魂亦在那裡徘徊遊蕩，因此，即便是光天化日之下，行人也都避而遠之，繞道而行。
“餘壽乾之城內府第就在東門內側，然餘公咽氣不久，餘基就將其售出，購下現今之宅。餘府新宅在縣城南端，位於河邊一片空地之上，屬下尚無時間到餘府新宅走一遭。可有人說到，那宅子周圍高牆圍繞，甚是氣派。”
狄公立起身來，在室內來回踱步。稍過片刻，他焦躁地說道：“剪除錢牧隻需用兵動武便可，對此我並無多大興趣。興兵征討猶如棋手對弈，對手及其兵將一目了然，而無絲毫隱藏機關。相反，有兩個難解之謎倒使我興味盎然，一是餘壽乾之遺言含混不清，二是丁秀才預見其父要遭人謀害。這兩樁怪事甚是發人深思，我意欲傾儘全力，將其弄個水落石出。然我又必得先行鏟除這地方惡霸，不然恐會生出變故。這情勢真是叫人為難至極！”
狄公狠狠地拽扯著胡須，然後說道：“嗯，我看此種情勢無法更改。我等現在先用午膳，膳罷我要在此縣衙首次升堂問案。”
狄公走出縣令私宅，四名乾辦走進一旁衙卒住房，隻見管家已備下簡易飯菜。
正要進門，喬泰向馬榮使了個眼色，兩人便在門外過道內站了片刻。
喬泰低聲向馬榮說道：“我怕大人對我們所遇難處估計不足。你我二人皆曾從軍，但從未有機會施展身手。錢牧手下家丁有一百多人，個個皆有些手段，可我們這邊除大人外，隻有你我二人算是能武之人，而最近之官兵軍營離此地騎馬也要三天路程，實屬遠水救不了近火。我們要勸大人小心行事才是。”
馬榮擰擰短須，低聲說道：“凡我等所知之事，大人全都明白，依我揣度，他已有妙計可解眼前危局。”
“無論是何錦囊妙計，”喬泰言道，“都難以對付如此強敵。我等性命倒不打緊，然大人之妻室家小又當如何？倘若落入錢牧掌中，難免不遭毒手。我以為，我們該諫勸大人先假意順從錢牧那廝，然後再圖謀良策。不出半月，我們就可召來一營官兵。”
馬榮搖頭，說道：“你毛遂自薦地進言，大人必定不會采納。我們還是等一等，看看情形如何，再做道理。說到我本人，若能拚力奮戰，捐軀沙場，榮耀莫過於此。”
喬泰說道：“就依你便是。但若要公開交手，我至少能對付四個潑皮。現在我們進屋，同參軍等一同用飯。剛才之事休要再提一字，驚動參軍和陶乾，於事無益。”
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馬榮點頭。二人進得衙卒住房，狼吞虎咽地用起餐來。
飯畢，陶乾擦擦下巴，說道：“我在大人手下當差已四年有餘，原以為對大人知之甚深。目下，我們急需鏟除錢牧，此事緊迫而又棘手，可他卻一心關注一件積年舊案和一樁也許永遠也不會發生之凶案，甚是令人費解。參軍，自大人幼時你即跟隨左右，當知大人心思，不知你持何見解？”
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