。”一個乾巴巴的聲音從狄公、喬泰身後傳來。
一個瘦長、微駝的身影出現在露台之上。來人腳登軟底氈鞋，行來悄無聲息。他身穿一襲褐色長袍，領口、前襟鑲滾金絲刺繡闊邊，頭頂烏紗帽，長臉配上稀疏的山羊胡須，更兼左側臉頰有一顆痣，痣上長出三根黑毛，顯出一派玩世不恭的模樣。此人便是府中的主簿陶乾，掌管文書案牘。他手拈三根黑毛，繼續道：“大人有所不知，梅公的兩個兒子年少夭折，發妻過世後，梅公雖又娶了一房續弦，可這位續弦的夫人多年未曾生育。梅家如今隻剩一個遠房侄兒，豈非子息微弱，行將衰微嗎？”
“陶乾，你早已查閱過梅家底細了嗎？”狄公略顯詫異地問道，“梅員外昨晚猝死，我們也隻是今晨才驚聞噩耗！”
“在下在一個月以前，曾查過梅氏家譜，”陶乾平靜地答道，“豈止是梅家，最近一月以來，屬下遍閱京城世家大族的譜係，差不多每晚查閱一族。”
“屬下也曾在官邸書室中見過那些族譜，”喬泰道，“每家族譜竟有幾箱之多，恐怕陶兄每晚都要看個通宵達旦吧！”
“是啊，好在我向來睡眠甚少。況且，靜心翻閱那些族譜，竟會發現許多奧妙之處。”
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狄公好奇地看了陶乾一眼，心中暗暗忖度，這個其貌不揚的主簿在稽查、辦案方麵，可謂足智多謀，雖跟隨自己多年，卻仍讓人琢磨不透，遂道：“梅氏家族果然衰敗了，看來京城世家大族中便隻剩葉、胡兩家。”
陶乾點頭道：“說來話長，早在百年以前，尚是群雄割據、中原大亂、異域蠻族入侵之際，這三大家的勢力就已牢牢控製現在的京畿地區。當時本朝尚未建立，此處也非京都。”
狄公撫著長須，繼續聽陶乾娓娓道來。
“這些世家大族自視甚高，他們排擠新貴，隻怕當今聖上他們也未必放在眼裡。我聽說，他們至今尚沿襲舊朝的貴族封號，並且通行特殊的方言。
“他們所做的一切，無非為了藐視當朝。他們故步自封，也從不在本朝出仕拜爵。這三個世家大族拒絕與外族聯姻，因此往往近親婚媾，甚至納婢為妾，豢養童仆，實為一大餘孽。他們自避於世，生活在狹小的圈子裡，卻在喧鬨、繁華的都市中開辟了一處世外桃源。”
“梅亮卻是一個例外，”狄公若有所思道，“此番京都時疫作祟，他倒能儘忠職守，至於那葉、胡兩家的子嗣，我尚未謀麵。”
侍立一旁靜聽多時的喬泰忍不住插嘴道：“大人，城中百姓把梅亮的猝死看成一個凶兆，他們深信這些世家大族的榮辱興衰與城裡的某種神秘力量息息相關。當初，三大家族就是憑借這種神秘的力量而統治京畿的；如今，城裡四處流傳一首民謠，預示這三大家族氣數將儘。有的黎民百姓因此在家中囤積糧食物品，謠傳大難將臨。當然，這隻是一派胡言。”
“這些民謠俚曲卻是奇妙，”狄公道，“也不知因何而起，瞬間便如野火燎原般，遍及大街小巷。喬泰，你不妨說說這民謠是怎麼唱的。”
“回稟大人，那隻是一首拙劣的打油詩，共有六句，唱道：‘梅、胡、葉，三世侯，富貴不長久，一則失其床，再則失其眸，三則失其頭。’梅員外墜樓砸碎腦顱而死，因此，衙役們都說梅員外是應了最後一句話了。”
狄公憂慮重重道：“在此多事之際，民眾極易為謠言所蠱惑。你手下的巡查人員可有情況上報？”
“大人，情形可能會變糟，”喬泰答道，“但目前尚好，糧倉未遭打劫，街市上亦無大規模的劫掠、暴亂。現在，正需要大量人手，焚燒病歿的百姓屍體，因此我們隻能減少巡夜人員。大多數豪門貴族匆忙逃離京城，留下滿是財寶的府第無人看管，那些無賴、惡棍恐怕有機可乘。不過屬下和馬榮已經做了充分的準備，以防不測。”
陶乾噘了噘嘴唇，接續道：“那些留在京城的富戶也已遣散童仆，隻留下一兩個忠實老奴，確實給盜賊提供了千載難逢的良機，而那些盜賊竟未任意猖獗，實乃大幸。”
“諸位，切不可因當前的安寧而麻痹大意。”狄公肅然道，“現在百姓為來勢凶猛的流疫所驚嚇、震懾，而這種震懾隨時會轉變為極度的恐慌，那時，隻怕整座城市到處都是劫掠、暴亂。”
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