作出錯誤處理，像古代人拘文王，厄孔子，放逐屈原，去掉孫臏的膝蓋骨那樣。我不是提倡這樣做，而是反對這樣做的。我是說，人類社會的各個歷史階段，總是有這樣處理錯誤的事實。在階級社會，這樣的事實多得很。在社會主義社會，也在所難免。不論在正確路線領導的時期，還是在錯誤路線領導的時期，都在所難免。不過有一個區別。在正確路線領導的時期，一經發現有錯誤處理的，就能甄別、平反，向他們賠禮道歉，使他們心情舒暢，重新擡起頭來。
毛澤東在講話中所引用的司馬遷的“這幾句話”，出自千古名文《報任安書》。
《報任安書》是司馬遷寫給朋友任安的一封信。任安，字少卿，西漢滎陽人。所以這封書信有的選本上題之曰《報任少卿書》。任安經大將軍衛青推薦，做到益州刺史、北軍使者護軍等職。因接受戾太子劉據的命令，起兵討漢武帝信任的江充，失敗後被判死刑。任安在獄中時緻信司馬遷，希望他盡“推賢進士”的責任，出麵援救自己。司馬遷曾因為替敗降匈奴的李陵說話，遭受了殘酷的宮刑，對任安的要求十分為難，久未答覆。在任安就要被處決時，便寫了這封信。信中，司馬遷述說了自己蒙受的奇恥大辱，傾吐了鬱積內心的痛苦和憤懣；同時引用了許多命運坎坷而德才傑出的歷史人物在逆境中多有創作的事跡以自勵，決心忍辱負重，完成《史記》的著述。該文見《漢書·司馬遷傳》，《昭明文選》也有收錄。
太史公司馬遷在這封書信中一連舉了七件事情。“文王拘而演《周易》”，說的是周文王姬昌（本是紂王時的西伯侯）曾被商紂王囚禁於羑裡，他在羑裡獄中將八卦重疊組合起來，變成六十四卦，這就是“演《周易》”。
“仲尼厄而作《春秋》”，說的是孔子一生遊說無所立足，窮困中回到魯國，修刪魯國史書《春秋》。
“屈原放逐，乃賦《離騷》”，說的是屈原被楚懷王貶斥後，流放到漢北、江南，途中寫了傳世絕唱《離騷》。
“左丘失明，厥有《國語》”，相傳魯國史官左丘明寫《國語》時，已經雙目失明。“孫子臏腳，《兵法》修列”，說的是孫臏因受過臏刑（剜去膝蓋骨），在齊魏之戰中，與田忌用“圍魏救趙”之計，在馬陵道大敗魏軍，由此天下顯名，並著《孫臏兵法》傳世。
“不韋遷蜀，世傳《呂覽》”，說的是秦國丞相呂不韋的故事。呂不韋曾廣招門客，作有《呂氏春秋》一書，其中有“八覽”，故又稱《呂覽》。史載秦王嬴政親政後，下令罷免呂不韋的丞相之職，並將其遷徙到蜀郡。
“韓非囚秦，《說難》《孤憤》”，說的是韓非到秦國後，遭陷害下獄，又被毒酒所害，身後留有《韓非子》一書，《說難》《孤憤》是其中的兩篇。
對於《報任安書》這篇千古名文，毛澤東很早就讀過，幾乎是熟讀成誦。他1944年在發表的那篇著名的《為人民服務》的演講中說：
人總是要死的，但死的意義有不同。中國古時候有個文學家叫司馬遷的說過：“人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛。”
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