《宋史》的人物列傳中，毛澤東特別矚目《範仲淹傳》，他非常推崇範仲淹。據文字記載，毛澤東曾先後四次對範仲淹高度讚賞並做出精當評價。
毛澤東讚揚範仲淹是“辦事而兼傳教之人”
1913年11月23日，在長沙求學的毛澤東在《講堂錄》中第一次對宋代名臣範仲淹和影響近代中國歷史進程的著名人物曾國藩給予了高度的評價。他說：
聖賢，德業俱全者；豪傑，歉於品德，而有大功大名者。拿翁，豪傑也，而非聖賢。有辦事之人，有傳教之人。前如諸葛武侯、範希文，後如孔、孟、朱、陸、王陽明等是也。宋韓、範並稱，清曾、左並稱。然韓、左辦事之人也，範、曾辦事而兼傳教之人也。
青年毛澤東將處於社會上層的聖賢君子劃分為“辦事之人”和“傳教之人”兩大類。“傳教之人”的最高典範是孔、孟、程、朱、陸、王，他們緻力於探究真理，探討大本大源，畢生弘揚教化，澤被千秋萬代，故被尊為“聖人”。至於“辦事之人”，尊奉聖賢之所垂教，也能建功立業於當世，但他們無心窮究“宇宙之真理”，難以達到立德、立功、立言“三不朽”的人生境界，故而不能躋身“聖賢”行列。毛澤東把範仲淹和曾國藩列為“辦事而兼傳教之人”，認為他倆既探究大本大源，又建立了不朽的功業，創造了“三不朽”的最高境界。這無疑是對範、曾二人的極高品評。
風華正茂的毛澤東認為：正如在宋代，範仲淹的歷史地位要高過韓琦一樣，在清朝，曾國藩的歷史地位肯定高過左宗棠。因為範仲淹和曾國藩都是“辦事而兼傳教之人”。所謂“辦事”，是指建功立業；所謂“傳教”，是指建立和傳播思想學說，以影響當代和後世。也就是說，範仲淹與曾國藩兩人不僅建立了不朽功勛，而且其道德文章都可以為後世所效法，被後人所景仰。毛澤東把韓琦、範仲淹和左宗棠、曾國藩相比較，指出了範、曾二人比韓、左二人在道德思想領域裡高明得多，也就是因為他倆領悟到了“大本大源”的關鍵所在。
在青年毛澤東看來，聖賢應當是“辦事”而兼“傳教”之人，就是高舉理想道德的偉大旗幟，又能以此為大本大源來經世濟民平天下，並取得大功大業的人。所以即使拿破崙稱霸歐洲，也隻能算是一代豪傑，不能進入聖賢的第一隊列。毛澤東認為範仲淹是真正的“辦事而兼傳教之人”，即是評價他不但建立了輝煌的事功，而且其道德文章思想對後世產生了深遠的影響。由此可見，弱冠之年的毛澤東對範仲淹已是十分欽佩了。
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青年毛澤東效法範仲淹，以天下為己任
《宋史·範仲淹傳》這樣記述：“範仲淹，字希文，唐宰相履冰之後。其先邠州人也，後徙家江南，遂為蘇州吳縣人。仲淹二歲而孤，母更適長山朱氏，從其姓，名說。少有誌操，既長，知其世家，乃感泣辭母，去之應天府，依戚同文學。”範仲淹是唐朝宰相範履冰的後代。他的祖先原是陝西邠州人，後遷徙江南，定居蘇州。範仲淹兩歲時父親不幸逝世，範母謝氏年輕，貧無所依，隻好帶著兒子改嫁給山東淄州長山縣朱文翰。範仲淹也就跟著這個曾當過縣令的繼父姓了朱，名叫朱說。範仲淹母子隨朱文翰先後遊歷過不少地方，少年範仲淹沒有中斷過學業。但作為一個異姓之子，難以承受的是寄人籬下的委屈。
範仲淹在朱家雖然受到歧視，但並不了解自己的身世。朱家是長山的富戶，其子弟習慣於揮霍享受，範仲淹對他們那種奢侈浪費的做派很是看不順眼，於是多次勸止，卻遭到異父母兄弟的搶白：“我們花的朱家的錢，關你什麼事？”範仲淹聽了大吃一驚，覺得話中有話，於是追究盤問，方知自己的身世。此事對他產生極大的刺激和震動，於是下決心脫離朱家，獨立生活，到南京發奮讀書。
1913年11月29日，毛澤東在《講堂錄》中也親筆記述道：
範文正世家子，父喪，幼隨母適朱，故名朱說。所不自知其為範氏子也，人告以故，乃感極而泣。勵誌苦學，三年衣不解帶。嘗見金不取，管寧之亞也。公蓋蘇州人。子堯夫，仁俠似之，嘗遇故舊於途，見窘於資，指贈以麥雲。
毛澤東記述範仲淹的早年經歷時，正值寒風襲擊長沙，出身農家、“身無分文，心憂天下”的毛澤東，對出身孤貧的範仲淹感同身受，推崇之情洋溢於字裡行間。
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