，朱元璋還算儉約自持。朱元璋晚年猜忌日甚，錯殺了許多人，這一點特別為後來人所詬病。毛澤東並不是認為朱元璋沒有過錯，隻是認為對朱元璋這位農民起義的領袖應採取基本肯定的態度，“應該寫得好點，不要寫得那麼壞”。
毛澤東對朱元璋的經歷研究得相當仔細，甚至一些具體的歷史環節也不放過。比如，元至正二十四年（1364年）春，朱元璋在即吳王位後親自率兵征伐武昌，一舉蕩平漢、沔、荊、嶽等地區。毛澤東讀到《明史》涉及此事的記載時，批註道：“不令諸子孫統兵作戰，失策。”在他看來，朱元璋應該讓諸子孫在血雨腥風中經受磨鍊，不能讓他們坐享其成。
1953年2月，毛澤東與陳毅同遊南京紫金山，共發思古之幽情。陳毅興緻勃勃地講了當地關於朱元璋的一些傳說故事。毛澤東接著說：“朱洪武是個放牛娃出身，人倒也不蠢。他有個謀士叫朱升，很有見識。朱洪武聽了朱升的話‘廣積糧、高築牆、緩稱王’，最後取得了民心，得了天下。”
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20世紀70年代，毛澤東提出過“深挖洞、廣積糧、不稱霸”以及“備戰、備荒、為人民”兩個基本口號，顯然是從朱元璋的策略中得到啟發，並予以發展和超越。
明成祖朱棣是朱元璋的第四子，初封燕王。因太子朱標早逝，朱元璋死後即由長孫朱允炆繼位，這就是建文帝。朱允炆採納大臣齊泰、黃子澄等的建議而削藩，以免重蹈西漢“七國之亂”、西晉“八王之亂”的覆轍。在此背景下，燕王朱棣身處危殆，於是以“靖難”、“清君側”為名起兵造反，在建文四年（1402年）攻破南京，隨後即皇帝位，殺齊泰、黃子澄、方孝孺等所謂“奸臣”，並滅其族。
毛澤東在讀清人穀應泰所撰《明史紀事本末》時，仔細揣摩了朱棣造反奪取皇位的過程，並多有評論。
朱棣在與南京對峙的過程中出生入死，打過許多漂亮的勝仗。特別是建文二年（1400年）的白溝河戰役，朱棣將李景隆等率領的勤王之師打得“委棄器械輜重山積，斬首及溺死者十餘萬”。但在隨後的東昌戰役中，朱棣驕傲輕敵，結果被盛庸等擊敗，被擒斬萬餘人，“燕兵大敗，遂北奔”。當時朱棣身處重圍，左衝右突，奮力死戰，才得以逃脫。
毛澤東在對比了兩次戰役之後評論道：“白溝河大勝之後，宜有此敗。”這就是說，朱棣被勝利沖昏了頭腦，註定會有閃失。這與毛澤東曾多次告誡軍事將領不要“犯大勝之後驕傲的錯誤”的思想是一緻的。
朱棣後來重整旗鼓，千裡奔襲，竟然兵臨南京城下。建文帝多次派人前往朱棣大營，許以割地求和。但朱棣不為所動，口口聲聲要捉拿“奸臣”，顯出咄咄逼人的架勢。毛澤東讀至此寫道：“始終以索戰犯為詞，使南京無法答允。”言下之意，朱棣是有意將矛盾尖銳化，以遂其奪取天下之誌。
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