班裡，他們有時也會來找我玩耍。他們粗野、魯莽，但仍然屬於光明、正直的世界。即便如此，我還是跟那些鄰家男孩關係更為密切，他們是公立學校的學生，一向是我們鄙視的對象。我的故事便開始於其中的一位鄰家男孩。
在一個閒暇的下午，我與兩個鄰家男孩四處閒逛，那時我才剛過十歲。這時，走來一個比我們更高大、強壯、粗魯的公立中學的男孩，他的年紀大約是十三歲，是個裁縫的兒子。他的父親是個酒鬼，整個家族都聲名狼藉。弗朗茨·克羅默，我聽說過他，但也有點懼怕他，所以不想讓他加入我們當中。他已經有些成年男子的味道，舉手投足間都在模仿工廠裡的年輕學徒。在他的帶領下，我們從橋邊下到河岸，然後藏身在第一個橋拱的下方。圓拱橋壁和緩緩流動的水流之間是一道狹窄的河岸，那上麵堆滿了垃圾、碎石爛瓦、廢物破爛，散亂著成捆的生鏽鐵絲這一類東西。人們有時也會在這裡找到些還能用得上的物品。在弗朗茨·克羅默的帶領下，我們把那一片區域翻了個底兒朝天，並把找到的東西交給他看。有些東西他會留下，還有些東西他會隨手徑直扔到水裡。他吩咐我們留意鉛、黃銅和錫製的東西，這些他會通通留下來，這其中還包括一把破舊的牛角梳。跟他交往時我倍感不安，但不是因為我知道，父親如果知情的話便會禁止我們交往，而是因為我從心底裡害怕弗朗茨。其實我很高興他能接納我，並如同對待他人一樣對我。他下達命令，我們便聽從。這仿佛是個老規矩，雖然我才第一次與他接觸。
完事後，我們都坐到了地上。弗朗茨像個大人一樣朝水裡吐口水。他把口水從牙縫中吐出，瞅準目標，百發百中。接著，大家開始閒聊起來，誇張地吹噓著自己在學校的英雄事跡和種種惡作劇。我沉默著，又害怕恰恰是這種沉默會引人注意，惹得克羅默生氣。我的兩個同伴從一開始就疏遠我，聽信克羅默。我在他們中間完全就是個異類，而且，我覺得我的著裝和舉止本就與他們格格不入。我是拉丁語學校的學生，又是個士紳的兒子，弗朗茨無論如何也不會喜歡我這種人。至於其他兩位，在我看來，他們在緊要關頭也會隨時與我劃清界限，甚至棄我於不顧。
最後，出於內心極度的惶恐不安，我也開始講述起我的“事跡”。我編造了一個長長的強盜故事，並讓自己成為其中的主角。我說道，有一天晚上，在埃克磨坊旁的一個花園裡，我和小夥伴們偷了整整一袋蘋果，這可不是普通的蘋果，而是上好的萊茵特和苟爾德帕瑪內蘋果，都是最好的品種。借助這個故事，我得以從當下的窘境中逃脫出來，憑空杜撰和誇誇其談是我的強項。為了不至於過早重新陷入沉默抑或更尷尬的處境，我使出了渾身解數。我接著講道，我們一個人放哨，一個人在樹上往下扔蘋果。最後因為袋子太重了，我們不得不把袋子解開扔掉了一半蘋果，但半小時後我們又折返把那一半也帶走了。
我還期待著講完的時候會有一些掌聲。最後，我講得興高采烈、意猶未儘。而那兩個小男孩隻是靜靜地觀望著，一言不發。弗朗茨·克羅默則半閉著眼睛打量著我，然後語帶威脅地質問我：“這是真的嗎？”
“是的。”我回答。
“千真萬確？”
“是的，千真萬確。”雖然我內心恐懼萬分，但我還是硬著頭皮堅持著自己的答案。
“你敢發誓嗎？”
我非常害怕，但還是毫不猶豫地說敢。
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“那你說：以上帝和幸福之名發誓。”
我跟著說：“以上帝和幸福之名發誓。”
“那好吧。”說完他便轉過身去。
我以為事情就這樣結束了。隨後，當他站起來開始往回走時，我還感到很高興。當我們走到橋上時，我小心翼翼地說：“現在我得回家了。”
“別著急呀，”弗朗茨笑著說，“我們剛好順路。”
他晃晃悠悠地邁著步子，而我也不敢開溜。他走的確實是去我家的那條路。終於，我看到了我家那熟悉的大門、沉重的黃銅門把手、照進窗子的陽光和我母親臥室的窗簾，這一刻我不禁深深地呼了一口氣。哦，回家！哦，回到家中，回到光明，回到和平，這是多麼美好多麼幸福！
我趕緊打開大門，溜了進去。正當我準備把門關上時，沒想到弗朗茨·克羅默竟也擠了進來。瓷磚砌成的過道裡陰冷昏暗，隻有院子裡反射過來的一點微光，他站在我的身旁，抓著我的胳膊低聲說：“你別著急啊！”
我驚恐地看著他。他的雙手像鋼鐵一樣緊緊纏住了我的胳膊。我心裡揣測著他的意圖：他想乾什麼？他會不會打我一頓？我想，如果我此時用力大喊，那邊會不會有人聽到呼救迅速跑來救我。但我還是放棄了這個計劃。
“怎麼了？”我問道，“你想乾嗎？”
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