定方低頭，看了那娃娃一眼，笑罵一句：“回去等著！”
“等你們長大了，葡萄，管夠。”
大軍出玉門關的那日，是貞觀六年五月十六。
而在七百裡外的高昌王城，麴文泰接到了西突厥哨探傳回的消息，站在城頭，望著東方，笑了。
“唐軍五萬，敢入八百裡旱磧？”他搖著頭，對身旁的世子說，“當年隋軍三征，栽在哪裡？栽在路上。天助我……”
“傳令諸部：不必備戰。備，收屍的口袋。”
……………………
貞觀六年，五月至七月。莫賀延磧，交河城。
八百裡莫賀延磧，是西域東大門的天然鎖鑰。
這片大磧，上無飛鳥，下無走獸，中無水草，白日裡地表灼熱如爐，夜裡寒氣能凍裂牛皮。千百年來，它替西域各國擋住了中原的軍隊。隋煬帝西巡，動用了半國的國力，才勉強走通了一回；而隋末大亂之後，這條道，就再沒有一支中原的軍隊，成建製地走通過。
高昌人管它叫“天塹”。麴文泰的算盤，有一半，就打在這道天塹上。
五月廿一，唐軍入磧。
蘇定方的軍令，入磧之前就下到了每一什：“晝伏夜行，人馬各半飲水，水車之水，隻煮飯，不洗麵。”
行軍的頭三日，還算安穩。第四日起，磧裡的晝熱上來了，日頭底下，甲葉能燙起泡。全軍改成夜行，每日日落拔營，黎明下磧紮營，白日裡，人馬伏在氈帳和車陣的陰影裡，一動不動。
饒是如此，水，還是一天比一天緊。
每一乘水車，配兩名軍士看管，分水用專門的竹勺，一勺一登記。有士卒的嘴唇乾裂了，排到水車前，掌勺的軍士看了他一眼，默默多舀了半勺。這半勺，是要記在那名軍士自己明日的份例裡的。
七日，唐軍走到了磧中最險的一段，當地向導稱之為“旱海之心”。這裡連事先打出的備用井，都是乾的。
軍議帳裡，有偏將提議：回撤五十裡，改走磧北。
蘇定方搖頭。他攤開輿圖，手指點在旱海之心的西緣：“磧北是小道，高昌的馬匪，正候著咱們去。走磧北，是把脖子遞出去。”
“傳令：全軍，水囊減半配給。本將的份例，減三分之二。”
“再傳令：把隨軍的三百乘水車，集中起來，夜裡敞開篷布，承露。”
承露這一招，出自工坊隨軍技士的主意。旱磧的晝夜溫差極大，夜裡篷布上凝的露水，一夜下來，涓滴成流。三百乘水車改成的露布，一夜承下來的水，夠全軍多撐一日。技士們還給這一招起了個名，叫“跟天借水”。蘇定方把這三個字記進了行軍錄，旁邊批了一行小字：旱海之心，三日，天借的水，夠。
靠著跟天借來的水，唐軍咬著牙，又走了三日。
這三日，是整場行軍裡最難的三日。
水囊減半之後，軍中起了流言。有人說前頭的井也是乾的，有人說這一磧根本走不出去，隋人的白骨，還在前頭堆著。第二日夜裡，一個營的士卒，圍著水車，不肯散。不是嘩變，是渴急了的人，本能地圍住了水。
帶隊的校尉沒有彈壓。他擠進人群，第一個排到水車前，舀了屬於他的那一竹勺，當著全營的麵，一飲而儘，而後把空勺，倒舉著，給全營看。
“本官的份例，喝完了。”他啞著嗓子說，“明日的，也一樣。”
“都排隊。一勺一勺來。誰多舀一勺，”校尉指了指身後的旱海，“就是從弟兄的喉嚨裡，搶水。”
人群靜了半晌，排起了隊。輪到方才圍得最凶的幾個，喝完了自己那一勺，衝校尉咧嘴一笑，誰也沒多說。
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第三日夜裡，軍中的技師們想出了新招：把空的水車篷布，全都張起來，麵積不夠，就把隨軍的氈帳也拆了，拚上去。這一夜，全軍一千多張“承露布”，撒在了旱海之心，像一夜之間，開出的千頃白花。
天亮收布，擰出來的水，彙進水車，夠全軍，又續了一日。
就是這一日，唐軍咬著牙，走出了旱海之心。
第十日夜，全軍走出旱海的時候，清點人數，五萬大軍，非戰鬥減員，七十一人。
軍中的隨軍書記，在行軍錄的末尾，寫了一句話。這句話，後來隨軍報發回長安，被《大唐日報》全文刊出，又被書院編進了教材：
“旱海無水。唐軍過之。”
“所恃者三：一曰水車，二曰軍紀，三曰，軍心。”
七百裡外的交河城裡，高昌的君臣，還在做“收屍”的美夢。
他們不知道的是，此時的唐軍，前鋒距高昌東境的柳中城，已不足兩百裡。
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