第240章 戰雲壓城拿下夔州後，石達開率主力從重慶到達奉節，準備從三峽直下湖北，會同各路太平軍，一起擊敗漢口、漢陽的清軍。
他召來賴裕新、唐日和、鄭仕榮等部將，將川中防務一一交代清楚。
他看著賴裕新叮囑道：
“裕新，你這次打敘州、攻成都，勞苦功高。如今重慶、夔州都已在手，川江上下雖然肅清，但川西山地、鬆潘草地一帶的土司和零散清軍仍不可不防。你與新補入的將領們同守四川，守住川江，還要安撫地方，推行新政。川中糧食、鹽稅，都是日後大軍北伐的根基。”
賴裕新抱拳領命，臉上卻帶著幾分不情願。他抓了抓後腦勺，甕聲甕氣地對石達開說道：
“翼王，末將說句實話，這守川的差事，好是好，就是沒得勁。弟兄們跟著你去武漢打前鋒，末將卻要蹲在夔州城裡看碼頭、巡山路，手癢得很。我的病也好了，您就帶末將去吧，保證不拖後腿。”
石達開看他這副又憋屈又不敢違令的模樣，又是好氣又是好笑，搖著頭道：
“你倒是會挑時候講價錢。你當武漢是好打的麼？如今李鴻章、徐占彪等清軍精銳全在武漢。你先前在鶴山坪斷了三根肋巴骨，白掌醫把你從鬼門關拖回來才多久？這時候去前鋒營裡舞刀弄槍，叫我看，你是想去再斷三根肋巴骨。”
賴裕新咕噥道：
“末將早好利索了，白掌醫那是嚇唬人。”
石達開眉一挑：“嚇唬人？那丫頭把你的傷情足足寫了三頁紙，還託人告到行轅來，說你夜裡偷下床練腿勁，差點把傷口繃開。我看你這性子，非把命糟蹋在前線才甘心。你且給我在四川把傷養透，把守川的事做好。四川的安危不比武漢輕，若是四川有失，我們在武漢前線的糧道、餉路就得斷了一條。這擔子，非你這個老將來壓不可。”
賴裕新聽到“老將”二字，臉上那點牢騷便消了大半。
石達開又放緩了聲音，拍拍他說：
“你這一路從敘州打到江津，功勞已經很大了。現在好生守著四川，等我把武漢拿下，後頭還有的是仗給你打，我今日留你在川，是為了往後能帶著你打到北京去。”
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賴裕新這才咧了咧嘴，抱拳道：“有翼王這句話，末將不去了。回去就把川邊防守的圖子再審兩遍，把川西那些土司盯死。等翼王下武漢，給末將報個信就成。”
石達開笑著應了一聲，又低聲補了句：“你那白掌醫若來問，就說我沒準你上陣。”
賴裕新嘿嘿一笑，沒再回嘴。東征大軍就此啟程，賴裕新與唐日和、鄭仕榮等將留在川中，分守重慶、夔州、成都。
隨後石達開帶著李福猷、韋普成、黃再忠等將，點起三萬太平軍，從夔州登船，沿江東下，直奔武漢。
江麵上黃旗如雲，帆桅相接。賴裕新等人立在江邊，目送船隊轉過峽口，直到最後一支桅杆隱入青山。
這支船隊順水而行，兩岸群山飛速後退。過了三峽，江麵豁然開闊。
宜昌城外的江麵上，侯裕田、傅忠信、石鎮吉早已率水陸大軍等候。
兩軍會師，旗幟相接，江麵上帆檣如林。石達開與傅忠信、石鎮吉在旗艦上相見，互道辛苦，入川以後，他與這兩員部將都已經有幾年沒見了。
侯裕田笑道：
“翼王從川東一路打到這兒，鮑超都被攆進了深山。我這邊水師已掃清宜昌以下江麵。如今大軍會合，正好同下武漢。”
石達開點頭，沉聲道：“武漢九省通衢，清廷不會坐視不管。李鴻章已在漢口集結重兵，這仗恐怕要大打一場。”
武漢此時確是山雨欲來。李鴻章自從武昌失守後，以漢口為巢，在漢陽、漢口挖壕築壘，調集淮軍、楚軍和從河南趕來增援的綠營，日夜加固防務。
奕盺特地給李鴻章去信：
“武昌居天下之中，號為九省通衢，扼四方之樞紐。倘以海內生聚繁密之地擬之弈枰，武昌即天元要點。此為斷斷不可棄守之區，兵戈交鋒，勢難避免。”
清廷嚴令李鴻章死守漢口、漢陽。江麵上，清軍水師殘部也悉數調集，配合岸炮封鎖漢江入口，擺出與太平軍拚死一戰的架勢。
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