顧喟說：“好吧，今日看縣中的征糧賬本，好像皇上之前因蘇州報災而蠲免的錢糧都沒有扣減，全是依原例收取，百姓並沒有分潤半分浩蕩皇恩。不過胡縣丞說得也不無道理，雖然糧食遭災減產，但是百姓有其他桑麻收入，那麼，多為府庫留存一些似乎也沒什麼不可以了。”
他說完這段後邊注視著側寒的凝重表情，邊抬抬下巴：“喂，鍋裡的水開了，麵是不是下好了？”
側寒手忙腳亂舀了涼水進鍋，止住了沸騰的水花，又攪了攪鍋裡的麵，才麻溜地配湯料。越是簡單的陽春麵越是見功夫，醬油的濃淡、蔥油的製法、豬油的多寡，麵下的軟硬都很關鍵。麵條落入湯碗後，蔥油、醬油和豬油的香氣便騰起了。顧喟不由說：“好香！”
他對門外喊：“花媽媽，讓那小丫頭把麵端巧珍屋子裡去。”
少傾，阿珠抽抽噎噎過來，抹了一把眼淚，淨了手，給顧喟蹲安賠了不是，才端著托盤，把麵送到二樓去了。
側寒說：“陽春麵放一會兒就會坨了，你不趕緊上去吃麵？”
顧喟笑道：“那是給巧珍的，她今兒胃疼，隻喝酒不吃東西，哪裡吃得消？”
“你倒挺會疼人的。”
顧喟笑道：“你妒忌她了？”
側寒一聲“呸！”
顧喟若有洋洋之色：“妒忌了也正常，我嘛……也未必沒有一飯千金的雅量。麵確實香，我的饞蟲也給勾起來了，再給我下一碗，陽春麵就可以。”
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他是客人，即便對他生氣也沒有不答應的道理。側寒不想惹事，冷著臉又扔了一把麵條在沸水鍋裡。
水花翻滾的時候，她突然來了一句：“江南是富庶地方，但富庶也是官紳富庶，老百姓一遇災年，賣兒鬻女並不少見。阿珠就是去歲鄉下家裡養不活了，才進了我們這個鬼地方，終身死契，一輩子……就這樣注定了，現在還免不了因客人的一句話挨打受氣。”
顧喟的笑意漸漸凝固，認真地聽她說話。
側寒垂著頭，並不看他那雙眼，好一會兒才又說：“再說，皇上蠲免蘇州府錢糧，官府依樣收取，難道還都用漕船解入直隸了？其間花樣繁多，你若聽他們說什麼就是什麼……哼。”
“那便怎樣？”
“倷也是個阿木林！”（1）她在姑蘇腔的官話裡突然插了這麼句純粹粹、俏伶伶的蘇州土話，顧喟一下子沒聽懂，愣住了。
側寒不由也是一笑，又急忙收住，趕緊往鍋裡撈下好的麵條。
她下的陽春麵也非常好吃。顧喟先洗了手，指甲縫裡都搓得乾乾淨淨，然後慢慢吃完，回頭看見阿珠正滿臉淚痕站在一邊等著收碗去洗。
顧喟說：“對不住啊，剛剛無心一言，是不是害你挨打了？”
阿珠再氣恨他，也不敢稍有流露，搖搖頭，扁著嘴說：“是奴不好，活該的。”
顧喟客客氣氣問：“巧珍的麵吃完了？”
“嗯。”
“你是蘇州鄉下人？”
“……嗯。”
“那你應該懂蘇州的土話？”顧喟學著舌問，“‘倷也是個阿木林’是什麼意思？”
阿珠疑惑地看了他一眼，他笑意滿滿的，溫和可親，好像是真心在求教。於是她試探著說：“這不是句好話，是說一個人是呆瓜。”
阿珠看見顧喟意味深長的目光向側寒飄過去了，才意識到什麼，連忙又擺擺手說：“不過這句話罵人不狠的，是親熱的口吻才說的；要是罵得狠，就要罵‘十三點’‘壽頭’‘豬頭三’……了。”
顧喟毫無笑意，點點頭慢慢說：“好的，我曉得了。”把碗遞過去給阿珠洗：“我去睡覺了。”
見他離開，阿珠拍拍胸口說：“嚇煞人了！他不會上樓和巧珍告狀去了吧？明兒媽媽會不會責怪阿側姐？”又擔心又愧疚，又快哭了。
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