他的手指輕輕叩擊著茶桌，眼睛望著茶盞裡的虎丘茶。等了一會兒，倏忽抬頭：“我看得出你是個有正氣的人。願不願意指點我一二，救蘇州黎庶於艱難之中？”
她如何敢這樣輕易地信他！
沉默良久，他也不催，倒是一雙眼自下而上瞥上來，眸子極黑，冰冷的深潭一般，與他嘴角的笑意全不匹配。
“好罷，”顧喟起身說，“還得我自己查。”
側寒也起身，對他福了一福：“抱歉，區區小女子，幫不上忙。奴告退了。”
他陡然說：“你日日在畫舫裡，其他公務上的事可以推說不知，但想必胡縣丞引我入彀的法門是一清二楚的吧？怎麼，也寧願看著我中他們的圈套，不得不和他們沆瀣一氣、作害百姓麼？”
她並不吃他那一套。腰板挺得直直的，是會乾活的女子的模樣，不像巧珍似的嬌柔。
側寒說：“你若自己端正，就不怕中他們的圈套。”
“那麼有怎樣的圈套呢？仙人跳？”顧喟重新坐下，端起茶杯，好整以暇的樣子。
側寒沉吟了一會兒：“顧大人是武首輔家的孫婿，大概不願意出些緋聞為嶽家所知，傷了新婦的臉麵。”
她肯開口就好。
顧喟再次攤掌向茶杯一指：“明白了。你能否給故人一點薄麵，坐下喝兩口茶？你總不至於擔心我在姑蘇的地盤給你下蒙汗藥？”
“牛車裡、麻袋中藥倒的那個還不知是誰。”側寒說，“說實話，不太敢信顧大人。奴以往也不認識顧大人，‘故人’雲雲，請大人收回。奴是什麼名牌上的人，敢跟顧大人平起平坐喝茶？左不過一個沒見識的廚娘，顧大人問話還是找別人合適。”
“你警覺心好重。”顧喟說，“當然，我也一樣。”
他又是從自下而上盯住了側寒：“我們都是一路人，不必說破，也不必裝，心知肚明就可以了。”
“你願意幫我，其實也是幫你自己，更是幫蘇州的窮苦百姓；你不願意幫，想明哲保身，我也強迫不了你。實話告訴你，我與蘇州知府劉北辰是大仇——他在明我在暗，他不知道我是誰，也不懂我的手段，而我必殺之而後快。你不幫忙，我艱難一點也無所謂，隻是若日後把你牽扯進去遭了罪，少不得先和你打個招呼了。”
他話裡總是帶著機鋒及陷阱，一套一套的手段叫人應接不暇。此時突然抖露出這麼大的秘密，側寒吃了一驚。而見他笑得愈發冷森森的，她心裡就明白他是在逼迫自己——若不立刻納投名狀，他便要也以自己為敵了。
於情於理，她都無法出賣他。
於情，他查的是姑蘇官場的黑暗、對百姓的盤剝，她也是底層的一員，天然同情與自己一樣受苦受難的人，希望有個話本子中所寫的“青天大老爺”來為大家伸冤、減賦；於理，他挑她攤牌，也是吃準了她不像巧珍一樣隻顧自己，所以不會被胡縣丞他們當槍使。
“我從不害人，你放心……”側寒說。
顧喟笑起來：“你是好人，我並不是。”
少頃收了笑：“我要是也當了好人，就活不長了，朝堂裡、官府中、江湖上，都是這樣的道理。不要覺得我在嚇唬你，我可不會給自己留一絲一毫的隱患。”
側寒想了想，飛快地說：“胡縣丞現在還隻叫巧珍伺候好顧大人，暫時沒有其他想頭，但他手段陰毒，多小心為妙；巧珍她——”
她頓了頓。
巧珍八麵玲瓏，但還沒有經曆過世間種種險惡的毒打。風月場上說“鴇兒愛鈔，姑娘愛俏”，年輕船娘哪個不想找個年輕俊美、有權有錢的恩客？能趁年輕托付自己的終身，就免得在這脂粉地獄裡磋磨。
見顧喟飄過來的征詢的目光，側寒說：“巧珍沒啥壞心思，她的那點心思，顧大人應當懂的。”
顧喟嗤笑一聲，又點點頭鼓勵她：“繼續說。我早些了然這幫汙吏的手法，他們就沒有那麼多在我麵前弄鬼的時間。”
“耕當問奴，織當問婢。”側寒說，“他們弄鬼的手段，我不大懂。或許牛車上麻袋裡塞的那個人懂得多些。”
顧喟弛然大笑，指著她說：“你別裝著隻會做魚麵。”
“草魚再在簍子裡悶著，就要臭了。”
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