。可是，為了達到這樣的目的，根本犯不著設計如此高深的陰謀，好像要在爵士周圍布下一張無形的網似的。福爾摩斯也說過，他辦過無數大案要案，從沒遇過這麼複雜的案情。我沿著荒涼的道路往回走，心裡默默祈禱，希望福爾摩斯趕緊了結手頭的案子，儘早趕來這裡，卸下我肩上的重任。
突然，一陣腳步聲打斷我的思緒，後麵有人叫著我的名字跑過來。我以為是莫蒂默醫生，轉過身卻驚訝地發現，追來的是一個陌生人。他看上去三四十歲，身材瘦小，表情嚴肅，胡子刮得乾淨，下巴瘦長，頭發亞麻色，一身灰色衣服，頭戴一頂草帽。他肩上挎著裝植物標本用的錫盒，手裡拿著綠色的捕蟲網。
“華生醫生，恕我冒昧，”他喘著粗氣跑到我麵前，“荒原上沒那麼多禮節，不需要正式引見。莫蒂默是我們共同的朋友，你可能聽他提過我。我是斯特普爾頓，住在梅裡皮特莊園。”
“聽說斯特普爾頓先生是個博物學家，”我說，“一看錫盒和捕蟲網就猜到是你。你怎麼會認識我？”
“我剛才在莫蒂默那兒，你經過診所窗口，他指給我看了。我們正好同路，我就冒昧地追上來介紹自己。亨利爵士一路都還順利吧？”
“挺好的，謝謝關心。”
“查爾斯爵士死得那麼慘，我們都擔心新爵士不願回來住。叫一個有錢人守在這種地方，實在有點過分。不過，不用我說你也知道，他的到來對整個鄉村意義重大。亨利爵士不會有什麼心理陰影吧？”
“這倒不會。”
“想必你也知道他們家族的惡狗傳說？”
“聽說過。”
“這裡的農民可是深信不疑啊！人人都發誓說在荒原上見過那怪物。”他邊說邊笑，可我從他的眼神看出他並不是說笑，“這個故事成了查爾斯爵士的心病，直接導致他的悲慘結局。”
“怎麼會呢？”
“他神經變得非常脆弱，看見什麼狗都可能引發致命的心臟病。我估計，最後那個晚上，他確實在紫杉小道看到類似東西。我特別尊敬這位老人家，知道他心臟不好，一直擔心他出事。”
“你怎麼知道他心臟不好？”
“莫蒂默告訴我的。”
“這麼說，你認為查爾斯爵士被狗追，結果嚇死了？”
“還有更好的解釋嗎？”
“我還沒有任何結論。”
“夏洛克·福爾摩斯先生怎麼看？”
聽到這個問題，我吃了一驚，但他一臉平靜，目光沉著，看得出不是故意嚇我。
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“大家都知道你們是誰，沒必要裝不認識，”他說，“華生醫生，你寫的偵探故事早傳到我們這兒了。神探出了名，你不可能隻當幕後英雄。莫蒂默提到你的大名，免不了介紹你的身份。既然你來了，說明這件事引起了福爾摩斯先生的關注，我自然想知道他的看法。”
“我恐怕沒法回答這個問題。”
“請問他本人會不會大駕光臨？”
“手頭還有別的案子，暫時離不開倫敦。”
“太可惜了！還指望他給我們帶來一點兒光明呢。至於你自己的調查，有任何需要我效勞的地方，請儘管開口。告訴我，你認為誰有嫌疑、打算怎麼查下去，我現在就能給你一些幫助和建議。”
“實話實說，我隻是來拜訪我的朋友亨利爵士，不需要任何幫助。”
“好極了！”斯特普爾頓說，“保持謹慎，提高警惕是對的。我無權過問這些細節，確實不該多事。我向你保證，再也不提了。”
我們走到路口，一條雜草叢生的窄路從大道岔開去，一直延伸到荒原。右邊有座陡峭的石山，多年前被開發成花崗岩采石場，朝向我們的一麵是漆黑的斷崖，岩縫裡長滿蕨草和荊棘。遠處的斜坡後麵冒出一縷灰色的煙。
“順著荒原小路再走一會兒，前麵就是梅裡皮特莊園，”他說，“不知你有沒有時間光臨寒舍，讓我介紹你認識我妹妹。”
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