莊園就在前麵不遠，是座冷清的荒原住宅。以前繁華日子裡，這裡曾是牧主的農莊，如今經過翻修，成了新式住宅。四周有片果園，園裡的樹木矮小敗落，典型的荒原特色，整個地方彌漫著沒落淒涼的氣息。
一個上了年紀的男仆給我們開門，他長相奇怪，身材乾瘦，衣服破舊，跟莊園的氣氛融為一體。進去後是寬敞的房間，布置得非常精致，一看就是那位女士的品味。窗外的荒原綿延起伏，一直延伸到地平線儘頭，上麵聳立著一座座花崗岩山峰。我望著這番景象，心裡不由納悶：這麼有學識的男人，這麼有魅力的女人，為什麼選擇這種地方安家？
“在這兒安家挺怪吧？”他好像會讀心術，“不過過得很開心，不是嗎，貝麗爾？”
“開心極了。”她的回答聽不出丁點兒誠意。
“我以前在北方辦學校，”斯特普爾頓說，“對我這種性格的人來說，教書難免枯燥乏味，好在跟年輕人一起生活，能用自己的品行和信念感染他們，幫他們塑造靈魂，實在是難得的榮耀。可惜命運捉弄人，校園流行起嚴重的傳染病，死了三個學生，學校從此關張大吉，大部分資金也打了水漂。和學生們相伴的樂趣徹底沒了，不過撇開這點遺憾不看，這場災難倒是件好事。我對植物學和動物學興趣濃厚，荒原提供了無限的工作空間，妹妹也跟我一樣愛好大自然。華生醫生，從你望向窗外的表情可以看出你心裡的疑問，這些就是答案。”
“我確實在想，你們可能覺得這地方有點兒無聊，尤其是你妹妹。”
“不，不，一點兒也不無聊。”她趕緊說。
“我們可以讀書、做研究，還有一些有趣的鄰居。莫蒂默醫生可謂是醫界佼佼者，不幸的查爾斯爵士也是位可敬的朋友。我們跟他很熟，任何言語都無法表達對他的哀思。我想今天下午去拜訪亨利爵士，你覺得冒失嗎？”
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“相信他會非常歡迎。”
“那就麻煩你先打聲招呼，說我打算過去。我們幫不上什麼大忙，至少能幫他儘快適應新環境。華生醫生，上樓看看我的鱗翅類標本吧？應該是我國西南部最完整的一套。看完了，午飯也差不多準備好了。”
我得回去陪著亨利爵士。淒涼的荒原，慘死的小馬，還有和恐怖傳說聯係在一起的詭異聲音，都讓我心情鬱悶。如果說這些隻是模糊影像，那斯特普爾頓小姐的警告則非常清楚。她的話迫切誠懇，叫人不得不懷疑背後的深層原因。我婉拒了主人的盛情邀請，立刻動身，沿著來時那條雜草叢生的小道往回走。
還沒到大路，我驚訝地發現，斯特普爾頓小姐坐在小道邊的石頭上。附近一定有捷徑，隻有熟路的人知道。她走得太急，臉色紅潤，一手叉在腰間。
“華生醫生，我一路跑過來，就想截住你，”她說，“連帽子都沒來得及戴。我不能待太久，不然哥哥該找我了。之前犯了個愚蠢的錯誤，以為你是亨利爵士，真的非常抱歉。請忘掉我的話吧，對你沒什麼意義。”
“斯特普爾頓小姐，怎麼可能忘掉？”我說，“我是亨利爵士的朋友，當然特別關心他的安危。請告訴我，為什麼急著讓亨利爵士回倫敦？”
“女人一時突發奇想罷了，華生醫生。熟了你就會發現，我這個人說話做事常常不經大腦。”
“不是這麼回事，我記得你發顫的聲音，還有當時的眼神。求你了，斯特普爾頓小姐，說實話吧。我一來荒原就感覺陰雲密布，生活變成了格林盆大沼澤，到處是綠色的小泥坑，不小心會陷進去，連個指路的人都沒有。請告訴我，你的話到底是什麼意思，我一定向亨利爵士轉達你的警告。”
她臉上閃過一絲猶豫，但眼神很快又堅定起來。
“華生醫生，你想太多了，”她說，“查爾斯爵士突然離世，我和哥哥深感震驚。他生前散步時，最喜歡穿過荒原來我家，我們關係十分要好。他時刻受到家族詛咒的困擾，悲劇發生後，我自然想到他一直以來的恐懼，覺得這事並不是自己嚇自己。現在新繼承人來了，我很擔心，想警告他眼前的危險，這就是我當時的意思。”
“什麼危險？”
“聽說過獵犬的故事嗎？”
“我不信這些謠傳。”
“我信。你要是能說動亨利爵士，趕緊讓他離開，這裡隻會給他們家族帶來厄運。世界那麼大，何必選最危險的地方落腳？”
“正因為危險才來，這是亨利爵士的天性。你不告訴我具體情況，恐怕很難勸他離開。”
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