別誤會，我並不是拿新故事岔開沒講完的話題，往下讀就會明白我的用意。遙遠的往事能幫助我們解開過去的謎團。等一切澄清，我們再回到貝克街。像以前偵破的許多奇案一樣，這個案子也將在貝克街落下帷幕。
第二部 秘密幫會
第二部 秘密幫會
一 新人
一
新人
1875年2月4日，天氣寒冷，吉爾默頓山脈的峽穀中堆起厚厚的積雪。蒸汽鏟雪車忙碌工作，保證山間鐵路暢通無阻。這條長長的鐵路線連接各個煤鐵礦區，夜班列車正喘著粗氣，在陡峭的山坡上緩緩爬升。坡腳是斯塔格維爾鎮，坡頂是這一帶的中心小鎮維爾米薩，地處維爾米薩山穀口。翻過坡頂，鐵路蜿蜒下行，經過巴頓斯道口、赫姆戴爾、農業郡默頓。雖說是條單軌鐵路，卻有數不清的岔道，每條岔道上都停著長列貨車，載滿煤炭和鐵礦，足以證明礦藏豐富。正因如此，人們從四麵八方湧向這裡，給美國最荒涼的角落帶來了生氣。
說最荒涼一點也不誇張。一道狹長曲折的峽穀將大山一分為二，黑壓壓的森林覆蓋兩側山體，幾乎無路可走；高聳的山頭光禿禿一片，隻有白雪和怪石。然而，早期經過這裡的拓荒者肯定沒料到，再肥沃的大草原，再豐美的牧場，跟這片陰沉的密林和陡壁相比，都變得一文不值。
列車沿山穀緩緩爬升。最前麵的長車廂剛點上油燈。這是一節簡陋的載客車廂，裡麵坐著二三十人，大部分是在山穀勞作的工人，結束了一天的辛苦，搭乘夜車回家。當中至少有十幾個是礦工，從臉上的黑煤灰和攜帶的安全燈能看出來。他們坐在一起，邊抽煙邊低聲交談，偶爾瞅一眼坐在對麵的兩個人。兩人身穿製服，佩戴徽章，一看就是警察。
車廂裡還有幾個女人，也是勞動階層。另外一兩個乘客看上去像當地的小店主。除了這些人，還有一個年輕男人獨自坐在角落，他就是故事的主角。
這個年輕人相貌出眾，讓人忍不住仔細打量。他麵色紅潤，棕色頭發，中等身材，大概三十出頭。鼻子上架副眼鏡，灰色的大眼睛充滿好奇，時不時望向周圍的乘客，敏銳中透著友善。看得出，他善交朋友，也許是個憨厚人，願意向所有人敞開心扉。初打交道的人會覺得他有點人來瘋，天生健談，機智幽默，臉上總是掛著微笑。再仔細觀察便發現，他的下巴和嘴唇隱藏著幾分堅毅和果敢，似乎發出警告：這個隨和的愛爾蘭人並不像表麵那麼簡單，隻要有他的地方，必有大事件發生。
年輕人想和坐得最近的礦工聊聊天，對方簡單粗魯地應付了幾句，氣氛不太友好，他隻好默默坐在那兒，鬱悶地盯著窗外漸暗的風景。
其實窗外也沒什麼看頭。夜色越來越黑，山上的煉鐵爐閃著紅光。鐵路兩邊堆滿小山似的熔渣和煤渣，礦場的井塔高高聳立，俯視著下麵的小山。每走一段能看見幾個破舊的木屋，紮堆擠在一起。屋裡漸漸有了亮光，窗戶的輪廓清晰可見。火車走走停停，經停的站點人頭攢動，一個個都像剛出礦的黑煤。
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維爾米薩的煤鐵礦區絕不是閒人雅士的度假勝地。放眼望去，到處是最原始、最嚴酷的生存鬥爭，到處是粗蠻的謀生之道，到處是粗野的謀生之人。
年輕人看著外麵壓抑的景象，心生反感，但頭一次來到這種地方，反感中難免混合著新鮮感。他從兜裡掏出一封厚厚的信，有時翻看幾頁，有時在信紙邊緣草草寫上幾筆。他還從背後拿出了另一件東西。難以想象，看上去這麼和善的人，竟然擁有一把最大號的海軍左輪手槍。槍身傾斜，正對著光線，彈巢裡的黃銅彈殼直反光，看來子彈已經上滿膛。他將手槍放回背後的暗袋，儘管動作迅速，還是被鄰座的一個工人看在眼裡。
“嘿，老兄！”他打招呼說，“全副武裝啊。”
年輕人不好意思地笑道：“我之前待的地方經常用到這玩意兒。”
“哪兒？”
“芝加哥。”
“第一次來這裡？”
“是的。”
“在這兒也需要這玩意。”工人說。
“啊！真的嗎？”年輕人似乎對這個話題很感興趣。
“沒聽說這一帶的事情？”
“沒聽說什麼特別的事。”
“是嗎？還以為全國上下都知道呢。相信你很快就會聽說。來做什麼？”
“大家都說，這地方遍地是工作，隻要願意，不愁沒活乾。”
“是工會的嗎？”
“當然是。”
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