【第16章 鄉試開始】
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初六這天，正副考官到達省城。
一大早，貢院外就戒嚴了。
官兵們三步一崗五步一哨，從街頭排到街尾，把整條街圍得水泄不通。
周延禮聽說後，拉著沈竹雲跑去看熱鬨，到了才發現根本擠不進去，隻能遠遠看見兩頂官轎在官兵的簇擁下緩緩駛過，轎簾垂著，隻看到兩位大人穿著官袍的模糊身影。
“排場真大。”
周延禮聽到有人小聲嘀咕。
正副考官入了貢院以後，便不再出來。
接下來的九天，他們將被封閉在貢院裡，直到考試結束閱完卷子。
鄉試一共九天，考三場，每場三天。
考生們需要提前一天進入考場，也就是說，初八下午入場，初九正式開考，考到十一日下午交卷出場；休息一晚，十二日再次入場，考到十四日；十五日第三次入場，考到十七日。
九天三場，吃住都在號舍裡，對體力和意誌力都是極大的考驗。
初八這天一早，周延禮就醒了。
他躺在床上盯著天花板看了一會兒，然後翻身坐起來，開始收拾東西。
考籃子昨天就準備好了，他又檢查了一遍。
籍書，也就是準考證，這是最重要的，放在貼身的口袋裡，摸了一下確認還在。
吃食是孫管事提前準備的乾糧和肉乾，還有幾塊糖，周延禮不愛吃甜的，但沈竹雲說考場裡耗神，吃塊糖能提神，他便塞了幾塊進去。
筆帶了五根，墨帶了兩錠，硯台一方。
除此之外，孫管事還額外準備了一包雄黃粉和一小袋驅蚊蟲的草藥。
“貢院裡蛇蟲鼠蟻多，往年還有考生被蛇咬死的，這東西帶著，用不用得上另說，起碼有個防備。”
孫管事當時一邊往包裡塞一邊念叨。
周延禮本來覺得他小題大做，聽到“被蛇咬死”四個字，立刻把東西收好了。
殺馬特鳥蹲在桌上，看著他忙前忙後，突然道。
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“你手在抖。”
周延禮低頭看了一眼自己的手，確實在微微發抖。
他深吸一口氣，攥了攥拳頭，再鬆開，抖得沒那麼厲害了。
“……閉嘴。”
小鳥撇了撇嘴，沒有再說。
吃過早飯，周延禮和沈竹雲在院子裡碰了頭。
沈竹雲今天穿了一件半舊的長衫，顏色素淨，看著平平無奇。
周延禮多看了兩眼，沈竹雲解釋說：“穿太好的衣裳進去，三天不能換洗，出來就沒法看了。”
周延禮低頭看了看自己身上那件同樣半舊的青衫，點了點頭。
果然是英雄所見略同。
兩人檢查完各自的東西，確認無誤後，便帶著孫管事和書童出了門。
貢院門口已經人山人海。
幾千名考生聚集在一起，等著排隊入場。
有人麵色從容，有人緊張得滿頭大汗，周延禮和沈竹雲在人群中找到了另外三位結保的同窗，三人看起來都有些緊張，臉色不太好。
“怎麼了？”沈竹雲問。
其中一人壓低聲音，語氣裡帶著幾分後怕。
“你們還不知道？住在我們隔壁客棧的一個學子，今天中午吃了份餛飩，吃完就開始腹瀉，郎中說是有人在餛飩裡下了東西，現在那人站都站不穩了，這場考試怕是趕不上了。”
“誰？”沈竹雲皺眉。
“就是那個姓陸的，府城來的，聽說詩寫得極好，初來省城那兩天參加了好幾場詩會，是這次奪魁的熱門。”
周延禮和沈竹雲對視了一眼。
姓陸，府城來的，詩寫得極好，奪魁熱門。
這些天他們在省城聽過這個名字，確實是個才子。
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