一隻枯槁的手怯生生地從人群一側伸出來，拽住了他軍服的衣角。那力道輕得像一片枯葉，與其說是拽，不如說是搭——對方根本沒有力氣把這衣角攥得更緊。
亞曆克斯立刻停住腳步，轉過身，在無數道目光中緩緩彎下腰去，直到自己的視線與那位老人平齊。那是一位滿頭白發的老太太，滿臉溝壑，渾濁的眼睛努力地向上抬，模模糊糊地撞進軍長布滿血絲的雙眼裡。
“大娘，不必叫什麼老爺。”他放柔了聲音，“您想跟我問什麼，慢慢說，我在聽。”
在彎腰的這一瞬，他心裡飛快地轉過了幾個念頭。
或許她是問撫恤金有多少——這是最現實不過的問題，革命的事業再偉大，活下來的人總要吃飯，人死不能複生，看大娘這連路都走不穩的樣子，往後的日子注定艱難，撫恤一分都不能少、一天都不能拖。
或許是問孩子的遺體葬在何處——所有烈士都將入葬泉水鎮後山的烈士公墓，專人祭掃，專人守墓，年年歲歲，碑不蒙塵，讓每一個走了的孩子都能體體麵麵地安息。
又或許，她是想求一件遺物，一縷頭發，一句遺言……
老太太哆嗦著嘴唇，嗓音沙啞得像砂紙磨過木頭，濃重的鄉音一字一頓，亞曆克斯必須凝神才能勉強聽清。
“大人，我家孩子，叫約翰・亨利，是個盾手，今年十八了。”
“我就想問問…… 他、他作戰，勇猛嗎？有沒有拖隊伍的後腿？那孩子，從小做什麼都比旁人慢半拍，木訥得像塊榆木疙瘩，別人一學就會的活兒，他得磨上三遍…… 我就怕，怕他到了隊伍上，也這樣笨，給騎士團，給大人您，惹了麻煩……”
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老人絮絮叨叨地說著，說他七歲才分清左右，說他學劈柴劈壞過一把斧子，說他離家那天紅著眼圈不敢回頭，說他最後一封家書裡還寫，娘，等我立了功，給您蓋間不漏雨的大房子。
亞曆克斯聽不下去了。
他死死忍著，把翻湧到喉頭的熱意一寸一寸壓回去，不能在這麼多人麵前露出軟弱，他是軍長，他得撐住。他飛快地側頭抹了下眼角，然後重新看向老人，看著那雙寫滿惶恐與期盼的、渾濁的眼睛，努力扯出一抹笑意。
那笑容，比哭還要難看。
“大娘，您聽我說。”
“約翰是重步兵團第三營的盾手，柯思亞那一仗，巨魔衝垮過一段盾牆，是他第一個扛著盾頂了上去。缺口有多大，他的盾就擋了多久，他一個人替身後三個戰友扛住了整整兩輪衝擊，一步都沒有退。等後排補上缺口的時候，他的手還保持著頂盾的姿勢，掰都掰不開。”
“他沒有拖任何人的後腿，真的，他還救下了三個北境的兒子。他的盾立在那裡，那道口子就沒被撕開。您養了一個好兒子，大娘，他是我亞曆克斯帶過的、最勇敢的兵。”
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