山海關，督師府。
六月底的夜晚悶熱難當，海風裹著鹹濕的水汽從關外湧來，吹不散堂中的藥味。
孫承宗坐在案後，麵前攤著遼西防務圖，手裡的筆懸在半空，停了很久。
他抬起左手按住胸口，那裡一陣悶痛，像有什麼東西堵著。他深吸一口氣，強壓下那陣不適，繼續批注。筆尖落到紙麵上，字跡卻已經不似從前那樣沉穩有力，尾端帶出一絲顫抖。
窗外傳來腳步聲。親兵在門外稟報：“督師，趙將軍派人送信來了。”
“拿進來。”
信很短，三言兩語。趙率教在錦州城外巡查防線時，遭遇小股後金騎兵，他親自帶隊驅逐，混戰中左胸中了一箭。箭簇有毒，傷口潰爛，軍醫剜肉刮骨才保住性命。如今臥床不起，錦州防務暫由副將代理。
末了，他寫道：“卑職大意，折了銳氣，請督師責罰。唯錦州要地，望督師速派良將鎮守，勿以卑職為念。”
孫承宗放下信，沉默良久。他走到窗前，看著關城上的燈火在夜色中明滅不定。
從努爾哈赤起兵算起，他在遼東經營了十幾年，眼看著遼西防線從一片廢墟中築成銅牆鐵壁。可如今，疫病、戰火、糧餉、黨爭……像一把把看不見的鈍刀，日複一日地磨著這條防線。
忽然，一陣劇烈的咳嗽湧上來，他扶住窗沿，彎下腰，腥甜的味道從嗓子眼裡湧出來。一口鮮血噴在青磚地上，觸目驚心。
“督師！”門口親兵衝進來扶住他。
孫承宗擺擺手，想說什麼，又是一陣猛咳，血沫從唇角溢出。他身子一歪，緩緩滑倒在窗邊。
消息傳回北京，朱由校在乾清宮坐了整整一盞茶的時間沒有說話。
孫承宗的請辭奏疏隨病情報告同至，言辭懇切：“老臣精力已竭，目昏手顫，難當大任。乞骸骨歸裡，調理殘軀。若天假以年，再效犬馬。”
朱由校把那道奏疏看了兩遍，提筆想批“不允”，筆尖落到紙上，卻又頓住了。他擱下筆，閉了閉眼，最終批了兩個字：“準奏。”
隨後，他又加了一道中旨：“孫承宗經略遼東多年，功在社稷。賜太傅銜致仕，著沿途州縣妥為照料。”
他做完了這個決定，又沉默了片刻，才將下一件事提上日程——遼西誰接？
這個問題，比孫承宗的病更讓他頭疼。
次日，天策處值房。
霍維華和韓爌幾乎同時到的。朱由校坐在上首，看著兩個人看似平靜地行禮，已經嗅到一絲不對的氣息。
果然，當朱由校把“遼西督師人選”這個話頭拋出來，霍維華第一個開口：“陛下，臣以為毛文龍可當此任。此人久駐皮島，熟悉東江軍務，能在後金腹地周旋多年，實有將才。遼西防線，需要一個敢打敢拚的人。”
韓爌終於開口：“毛文龍確實膽識過人。但他長於遊擊，短於守城。遼西寧錦防線，需要的是穩守之才，不是突襲之將。”
他頓了頓，“況且，毛文龍遠駐海島，對寧錦地理、軍務並不熟悉。一旦到任，少說半年措手不及。眼下後金虎視眈眈，經不起這樣的空窗期。”
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霍維華冷笑一聲：“韓閣老說得有理。那依你之見，誰合適？”
“袁崇煥。”韓爌的聲音不急不緩，“他隨孫承宗經略遼東多年，熟知寧錦防務，守城之能更是有目共睹。寧遠之戰，以少勝多，擊退後金主力。他初上任，便能上手，不必磨合。遼西換防，片刻不能拖。”
霍維華哼了一聲：“袁崇煥？韓閣老莫不是忘了，他是你的門人。舉薦門生，就不怕旁人說他任人唯親？”
韓爌目光微沉：“我舉薦袁崇煥，是因他勝任。門生故舊滿天下，若真怕旁人閒話而不敢用賢，才是誤國。”
“毛文龍就不賢？”霍維華不依不饒，“他畢竟是在前線打出來的功勳。袁崇煥雖然有寧遠大捷，可那之後他可有寸功？被彈劾丁憂去職，若不是孫承宗替他說話，他早就回鄉種地了！”
“夠了。”朱由校開口，聲音不大，但兩人同時噤聲。他看了霍維華一眼，又看了韓爌一眼，目光淡淡：“兩位都是國之重臣，為的是遼西安寧，不是爭誰的門人更光鮮。這個人選，朕自有考量。容朕再思。”
兩人對視一眼，各自行禮退下。
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