第154章 藩王祭太祖湖廣，武昌府。
一場罕見的春日暴雨，正以摧枯拉朽之勢沖刷著這座古老的城池。漆黑的夜空中，慘白的閃電猶如張牙舞爪的雷龍，一次次撕裂沉悶的雲層，將楚王府那高聳的琉璃瓦映照得森冷慘白。
王府深處，一間四周全用厚重青條石砌成、原本用來存放絕密金銀的地下密室裡，此刻正瀰漫著一股壓抑到讓人無法呼吸的死寂。
密室正中央的黃銅火盆裡，上等的獸金炭偶爾發出“劈啪”的爆裂聲，火光忽明忽暗，將圍坐在桌案前的三個人影拉得老長。
楚王朱華奎枯坐在主位上，那張曾經圓潤富態的臉龐，如今已經徹底凹陷下去，顴骨高高凸起。他手裡死死地捏著一塊已經發黑的碎銀子，指關節因為用力過度而泛著青白。
坐在他左側客座上的，是連夜喬裝打扮、冒著暴雨從山西秘密趕來的晉王朱求桂。這位北方的大藩王，此刻同樣眼窩深陷，頭頂的王冠早就摘了，頭髮淩亂，那身名貴的錦緞長袍上甚至還沾著泥水，顯得狼狽不堪。
“晉王老哥，你我兄弟，竟然被逼到了這等田地……”
朱華奎率先打破了令人窒息的沉默。他將手裡的那塊碎銀子重重地砸在紫檀木桌麵上，聲音沙啞得彷彿喉嚨裡卡著一把生鏽的刀片，透著無盡的悲涼與刻骨的怨毒：
“半個月！才僅僅半個月啊！劉崇那個該千刀萬剮的老閹狗，借著皇家銀行的名義，硬生生把咱們王府的活路給徹底掐斷了！”
朱華奎猛地站起身，因為起得太猛，眼前一陣發黑，身後的世子朱華壁趕緊上前將他扶住。朱華奎推開兒子，指著頭頂的天花闆，眼底滿是絕望的血絲：
“老哥，你知道我楚王府這半個月是怎麼過的嗎？咱們暗中圈養的那些商隊，現在連武昌府的城門都出不去！那些昔日裡像狗一樣巴結咱們的絲綢商人、糧商，現在一個個手裡攥著皇家銀行的‘完稅鐵契’，硬氣得敢指著本王的鼻子罵！”
“咱們的貨，沒有大明銀圓結賬，沒有完稅的戳子，到了市麵上，老百姓連看都不看一眼！地方上的州府衙門更是落井下石，隻要咱們的商隊敢私自上路，他們立刻就敢派兵攔截，說是緝拿‘走私流寇’！我那堆積如山的湖絲、瓷器，現在全都在倉庫裡發黴、發臭！”
朱華奎越說越激動，眼淚混雜著冷汗順著臉頰滑落：“王府裡上千口子人要吃飯，那三千個拿著燒火棍的護衛要發軍餉！可是咱們地窖裡的現銀，早就被皇上敲詐乾淨了！現在連商路都斷了，再這麼下去，不出三個月，堂堂大明楚王府，就要去大街上討飯了啊！”
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聽著楚王這番字字泣血的哭訴，晉王朱求桂痛苦地閉上了眼睛。
他端起麵前那盞早就涼透的茶水，一飲而盡，苦澀的茶水順著喉嚨流進胃裡，卻壓不住心頭那翻江倒海的恐懼。
“楚王老弟，你以為就你湖廣如此嗎？本王在山西的日子，比你更慘。”
朱求桂緩緩睜開眼，那雙精明的眸子裡，此刻隻剩下一片死灰：
“咱們以前仗著宗室的身份，免除關稅，橫行霸道。可現在，皇上用那狗屁的‘水陸平安險’和兩成商稅，把全天下的商賈都收編了。現在那些商人有錦衣衛和新軍護著，誰還買咱們藩王的賬？”
“前天，本王想派人去城外買幾十隻羊犒勞一下府兵。你猜怎麼著？那個賣羊的牧戶，竟然死活不要本王給的碎銀子，非要本王拿大明皇家銀行鑄造的銀圓來換！他說碎銀子成色不一，交稅的時候朝廷不認！”
朱求桂發出一聲比哭還難聽的慘笑，狠狠地拍著大腿：“堂堂親王，竟然被一個放羊的刁民給拒了！這大明的天下，隻認皇上的銀圓，隻認劉崇的鐵契，早就沒有咱們宗室藩王的半點立足之地了！皇上這是在用軟刀子，一刀一刀地放咱們的血，要把咱們活活困死在這高牆深院裡啊！”
密室內的氣氛，在兩位藩王的絕望傾訴中，降到了冰點。
這種兵不血刃的經濟絞殺，比直接派兵把他們滿門抄斬還要折磨人。每一天，他們都能清晰地感覺到王府的底蘊在流失，感覺到權力的權杖在寸寸碎裂。
“砰！”
就在這令人絕望的死寂中，一直站在朱華奎身後的楚王世子朱華壁，突然雙膝一彎，重重地跪在了兩位親王的麵前。
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