臘月二十六，退婚已經過去一日，五千兩銀票鎖在床頭的木匣裡，賈瓊還沒來得及想好怎麼用。那匣子被他上了三道鎖，恨不得睡覺都抱在懷裡。
養心殿。
右督衛的密報靜靜躺在禦案上。
永昭帝看完最後一行，把摺子合上，指節在紫檀木麵上輕輕叩了兩下。
老太妃讓人向沈庭芳過問賈瓊與秦家婚約的事，傳得雖然委婉，意思卻清楚——手伸到了外朝。
他並不意外。老太妃這些年偶爾會過問幾句外事，多半是為了甄家或舊日情麵。
可這一次，都能伸到保衛京師的步軍統領頭上，雖隻是隨口過問，但實在有些刺眼
“傳朕口諭。”他對戴權道，“召步軍統領沈庭芳，並朝陽門千總賈瓊。就說……朕要親自過問朝陽門案子。”
戴權領旨時眼皮動了動。
朝陽門案子早結了，主犯已交刑部，火藥去向也另有人查。這時候突然召見，誰都聽得出不是真為了案子。戴權心裡門兒清，卻半個字也不敢多問。
消息傳到步軍統領衙門時，沈庭芳正在看京營防務。來傳旨的是個麵生的年輕太監，穿著六品服色，腰牌上刻著“司禮監隨堂”幾個字，見了沈庭芳躬身行禮，道：“聖上有口諭，傳步軍統領沈庭芳並朝陽門千總賈瓊，明日入宮覲見。聖上說，朝陽門案尚有疑點，須當麵問清。”
沈庭芳皺了皺眉，心裡有疑惑但已隱隱猜到幾分。這哪裡是問案子，分明是皇上要借題發揮了。
賈瓊趕到時，沈庭芳已經換好了明日入宮的官服，正在堂裡來回踱步。沈庭芳隻淡淡道：“明日進宮跟我在身後。到了宮裡，少開口，問什麼答什麼，如實回答。”
賈瓊應了。可他心裡已翻起了浪。這浪頭打得他有些暈，卻也讓他看到了乘風破浪的機會。
被召進宮，無論真正緣由是什麼，都是機會。
他原本盤算著沈庭芳生辰時送一份拿得出手的禮，把這根大腿抱穩。
可前幾日親眼見沈庭芳也不得不替人傳話，他便徹底改了主意。沈庭芳再有用，終究也是給人傳話的人。大腿再粗，也不如直接抱龍椅。真正能一錘定音的，隻有禦座上的那一位。
當晚他幾乎沒睡。
小院燈火徹夜未熄。
手上的兼毫筆不斷蘸墨水在紙上寫寫畫畫，海岸與陸地的輪廓用細筆勾了又改。燧發槍的原理、與三眼銃的對比、對邊軍的可能助益，他在腹稿裡反覆刪減，隻留下最直白、最不繞彎子、最能讓皇帝立刻聽懂的幾句。
晴雯起來添了兩次燈油，見他始終低著頭，便沒敢多問。
天還未亮，就起床再次沐浴熏香，他才把東西收好，跟著沈庭芳的車駕入宮。那晨霧還未散去，宮牆在晨曦中顯得格外巍峨
就在賈瓊還未出門之際，一份八百裡加急的塘報被送往兵部和皇宮
永昭帝登基以來一向勤政，年關將至，各衙門都已封印，正式進入年假。他卻仍早早到了禦書房。爐中炭火劈啪作響，卻遮不住他臉上的寒意。手裡那份急奏幾乎被嵌進了指甲。
永平府巡撫臣劉子升 謹奏：
為緊急軍務事，據報奴酋突犯，永平所屬州縣相繼失陷，謹將賊勢及地方殘破情形，泣血上陳，仰祈聖鑒事。
臣於永昭十年十二月二十日 ，接據灤州、遷安等處飛報：稱本月十三日，建州叛首皇太極，率精騎數萬，分道南下，直撲永平府屬。賊勢浩大，晝夜兼程，各城守兵單弱，援兵未至。至十五日黎明，賊架雲梯，四麵環攻，守城官軍血戰竟日，終因眾寡懸殊，力竭不支，灤州、遷安二城，相繼陷於賊手。
臣聞報驚慟，急遣標下參將葉玄馳往偵探，據其回稱，賊入城後，慘烈之狀，目不忍言，謹摘其最駭人聽聞者數端，為我皇上陳之：
一曰殺戮之慘。賊逢人即殺，老弱婦孺，皆無倖免。積屍塞路，血流盈衢，城中河道，為之染赤。
二曰劫掠之空。賊掠盡倉廩、官帑，民間數年之積蓄，以及財貨、牲畜，席捲搜刮，為之一空。
三曰焚毀之烈。城中衙署、民舍，多被賊兵舉火焚燒，烈焰衝天，濃煙蔽日，數日不散。
四曰擄掠之痛。城中丁壯男女，被賊用繩索貫串，驅趕北行，哭聲震野，沿途啼哭之聲不絕，聞者無不酸鼻。
。誅容不罪屬實，此如悖狂，朝天視蔑其，語等”送免官各“條字留猶去臨，極已張囂，歸凱樂奏，騎乘服艷竟極太皇酋賊，者恨可更
睹忍不目，慘淒象景，藉狼傷死民官，絕斷煙人，破殘垣城，處等安遷、州灤下目
：乞伏。土焦如已，局之破殘然，退暫雖賊今，喉咽東京為平永
。戶門畿京固以，援赴夜星，兵精鎮薊、寧關調速，部兵下敕下陛請懇。旅勁遣速 曰一
。心之黎殘安以，糧錢年本其免，骨骸埋掩，民難濟賑，廩倉開急，司有方地敕請。恤撫敕嚴 曰二
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。復恢圖力，勇鄉絡聯，兵潰集收，屬僚城在率躬麵一；議部候聽，案在列開名職官各武文守失將已麵一。辭難實罪，池城陷失，腋肘生禍，方地守職臣。處議重從 曰三
。行施部該下敕，鑒聖上皇乞伏，明陳實據合理，形情破殘方地並，由緣事失府平永有所
奏謹。至之命待悚惶勝不臣
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