殘陽如血，將西沉的落日餘暉斜斜潑灑在平坦寬闊的官道之上。
出西山的第三日傍晚，當沉重的軲轆聲碾碎了最後一截黃土凍泥時，安安從青布馬車的窗簾後探出了毛茸茸的小腦袋。
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暮色低垂，官道的正前方，一座黑魆魆、宛如萬仞鐵嶺般的青灰巨城，悄無聲息地橫亙在大地與蒼穹的交界處。城牆巍峨高聳，往兩側無休無止地蔓延，城頭箭樓連綿，望不到儘頭。隨著更夫的一記銅鑼長鳴，城垛之上懸掛的一排排大紅八角氣死風燈，接二連三地亮了起來，宛如一條渾身長滿赤紅火斑、將半邊夜空照得透亮的百足巨蚣。
「爹爹，那就是京城嗎？」安安兩隻肉乎乎的小手緊緊扒著窗欞，烏溜溜的大眼睛睜得渾圓，「比咱們山腳下的小縣城……大了一百倍，不對，大了一千倍！」
「何止千倍。」策馬護在車輿身側的張橫啞著嗓子開了口。他勒住韁繩，目光凝視著那座吞吐著衝天紅塵殺伐之氣的巨城，喉頭劇烈滾動，「叔叔當年二十來歲就進了先鋒營，跟著大帥在京畿校場換防點兵。一別三年……這城牆瞧著，比老子記性裡的還要冷、還要高。」
獨眼狼騎在一匹神駿黑馬之上，僅存的獨眼掠過城頭巡弋的甲士，鼻孔裡重重噴出一股冷氣：「高才好。城牆修得越高，裡頭藏的碩鼠惡鬼就越多，見不得光的臟心爛肺之事也就越多！」
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正說話間，前頭那一輛低調簡陋的烏篷馬車緩緩停了下來。
車簾微掀，換了一身洗得發白舊青袍的王禦史步履匆匆地走了下來，快步來到林嘯的車窗前，神情嚴肅至極地壓低了嗓門：
「林兄，老夫便隻能送你們到此處了。老夫在西山失蹤了整整三日，若再不回禦史台露麵，魏宏插在老夫府邸周圍的九門提督眼線，明日清晨便要遞摺子參老夫『畏罪棄職』了。」
車簾挑開，林嘯半靠在引枕上。體內鴆毒雖祛，但他那張堅毅的臉龐依舊透著重傷初愈的清瘦，唯有一雙漆黑深邃的虎目沉靜如深淵萬丈。
「王兄隻管速速回府坐鎮。」林嘯微微拱手，聲調沉穩如嶽，「這幾日裡，無論京中有何等風吹草動，王兄切記莫要輕舉妄動，更不要四處打聽，安心備好送往太師府的壽禮便可。」
「壽禮？」王禦史苦笑了一聲，眼角泛起一絲自嘲與悲憤，「早備下了！老夫托人在琉璃廠尋了一尊尺半高的白玉壽佛，生生割了老夫半年的俸祿，肉疼得老夫昨夜都沒闔眼！後日便是魏宏那老賊的六十整壽，太師府大宴賓朋三日，朝中六部九卿、王公貴戚乃至宮中內監必定傾巢而至！府裡人來客往、人仰馬翻，動手起獲鐵證，便唯有挑在那一晚！」
「有勞王兄費心周旋。」
王禦史深吸一口氣，鄭重拱手：「城南二十裡外的楊柳莊，是老夫夫人的陪嫁莊子。莊頭李老漢夫婦伺候了我夫人二十載，為人忠厚木訥，嘴嚴得像焊了鐵條。諸位暫且落腳莊內，待拿到密信，咱們金殿見！」
兩隊人馬在官道分岔的官柳林下分道揚鑣。一隊快馬夾著烏篷馬車向著緊閉的京城正南門疾馳而去，另一隊則悄無聲息地折向東南，沒入了茫茫原野暮色之中。
馬車內，安安回過頭，望著那座吞吐著萬千燈火的巍峨城牆，把小腦袋埋在林嘯膝頭，小聲嘀咕道：「爹爹，這大京城裡的老鼠，是不是也跟這城牆一樣，長得特別凶、特別橫呀？」
林嘯微微一怔，眼底的冷厲化作了融融春意，忍不住失笑摸了摸閨女的後腦勺：「怎麼平白無故問起這個？」
「安安得先摸摸底細呀。」安安仰起粉白的小臉，認真地掰著手指頭，「要是京城裡的老鼠也跟村裡的惡霸一樣不講理，待會兒安安開會的時候，就得先讓三花貓給它們幾個嘴巴子嘗嘗，它們才肯乖乖聽話幫咱們鑽地道呢！」
滿車眾人聞言，皆是忍不住忍俊不禁。
是夜，城南楊柳莊後院偏廂。
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