現今這大千世界，豈不是角角落落裡全都擠滿了鬼？”
“喲，萬歲爺這理兒高妙。”周佑伸著舌頭舔了舔嘴唇，諂媚說道，“就說這乾清宮，已經有七個皇帝在這兒駕崩，如果先前的皇帝爺變鬼以後，都不再死，豈不……”
周佑正說在興頭上，忽被人在腰眼上捅了一指頭，掉頭一看，隻見張鯨不知何時走了進來站在他的身後。這位當紅的秉筆太監責備他道：
“你一張臭嘴胡唚什麼，先朝皇帝都登龍升天，吃王母娘娘的蟠桃去了，什麼鬼不鬼的。”
周佑經此一罵，頓覺失言，背上已是冷汗涔涔，幸好朱翊鈞並不追究，隻是揮手讓周佑一行退下，命道：
“今夜裡，乾清宮各處房子，都多點燈籠。”
周佑一行唯唯喏喏躬身而退，待他們一走，張鯨這才跪下行禮，稟道：
“奴才張鯨恭請萬歲爺晚安。”
自從張居正病重之後，張鯨遵朱翊鈞之命，每天夜裡在司禮監值房歇宿，以備不時之喚。小內侍過去一喊，他立刻就跑了過來。此時，朱翊鈞讓他平身，賜了座後，才道：
“張鯨，元輔最新的病情，你知道了嗎？”
“方才馮公公到司禮監，簡略向奴才說了幾句，聽說已在彌留之際。”
“是啊，”朱翊鈞長籲一口氣，歎道，“張先生鐵麵宰相，何等了得，然也難逃一死。”
張鯨聽出皇上的話中含有幾分幸災樂禍，他揣摩皇上對張居正的感情非常微妙：即敬重又憎恨，既依賴又忌憚。敬重的是張居正作為顧命大臣，十年來把個混亂潰敗的朝政治理得井井有條，憎恨的是張居正對他要求太嚴，特別是萬曆六年的那道《罪已詔》，讓他臉麵丟儘；依賴的是張居正作為他的師相，十年來不僅事無巨細一一施教於他，而且替他排除所有的艱難險阻，具有化腐朽為神奇的移山心力；忌憚的是張居正獨攬朝綱功高蓋主，如今天下官員，都議論他這位太平天子，之所以能夠端居廊拱四海威服，就因為靠著張居正這位鐵麵宰相……儘管張居正嚴守臣道，對他禮敬有加，但他在張居正麵前，總是小心謹慎，像一個生怕做錯事情的小媳婦。處理朝政，他對張居正言聽計從，但每簽發一道聖旨，他又悵然若失——皆因張居正的票擬，他不敢擅改一字……如今，這位宵衣旰食不苟言笑的宰揆，眼看就要油乾燈滅撒手而去，皇上在悲痛之餘，有幾分幸災樂禍也是情理中事。有了這個判斷，張鯨冷冷一笑，露骨地說：
“萬歲爺，奴才恭喜您了。”
“恭喜什麼？”朱翊鈞一愣。
“張先生一死，壓在你頭上的一座大山，就給搬掉了，這不是喜事兒又是什麼？”
“放肆！”
朱翊鈞一拍桌子，唬得張鯨雙腿一軟，屁股離了凳兒跪到地上。朱翊鈞的確如張鯨揣摩的那樣，對張居正是又敬又恨。但他絕不允許底下的奴才對他有這種印象。他之所以今夜裡喊來張鯨，本意也是想找個人說說心裡的悵惆，偏張鯨自作聰明，硬是要將一些隻可意會的東西用語言點破，因此引起了朱翊鈞的惱怒。
“萬歲爺，奴才該死！”張鯨驚悚地自責。
朱翊鈞本還想臭罵幾句，一見張鯨惶恐的樣子，又抬手示意他坐回到凳兒上，斥道：
“朕還以為你是個伶俐人，原來卻也是一個草包，什麼三葷五素的話，都從你的嘴中吐出來。”
“奴才知罪。”張鯨被罵蔫了。
“馮公公還對你說了些什麼？”
“除了張先生病情，餘下什麼都沒說。”
朱翊鈞睨著他，又道：“大名、真定兩名知府，一直未曾收監，這次張先生又特意追問。”
皇上提起這件事，張鯨止不住心驚肉跳。本來，朱翊鈞已有旨，著都察院將兩名知府押解來京讞審，張鯨是大名府人，大名府知府便托人給他送了三千兩銀子，請他在皇上麵前說情。張鯨納賄之後，便瞅了個上西暖閣讀折的機會，對皇上說大名知府逼迫災民繳納賦稅，實出無奈。他曾向上峰稟告過府治內受災情況，但府中移文報上去後就被有司壓下。即使這樣，他還儘量挪借銀兩賑濟災民。因此，解官押赴來京之日，境內許多百姓自發湧到路口擺香案送他。皇上一聽，生怕弄出冤案來，忙又下旨吏部，將兩名知府由收監改為軟禁。現在，皇上說張居正追查，張鯨自知理虧不敢爭辯，隻呐呐問道：
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