一下直到16世紀仍在使用的最常見的死刑執行方式以及與之相對的罪行。下邊的名目出自1578年英國編年史家拉爾夫·赫林西德（Ralph Hollinshed）的著作：
倘若一個婦女殺死自己的丈夫，她將被活活燒死；若一個仆人殺害自己的主人，他會以輕叛逆罪而被處死；即使當事人沒有在投毒案中遇害，用毒藥殺人的罪犯仍會被投入沸水或鉛水中烹煮而死；謀殺案中（犯罪之前和之後）所有的同謀者都將麵臨死神的考驗。傷人者會被割掉一隻或兩隻耳朵……偷羊賊的兩隻手會被砍掉。異端邪說者將被綁在火刑柱上燒死。
這幅描繪公開絞刑的雕刻展示了處決是如何變成公共奇觀的。可以肯定的是，圖右側拿著斧子的蒙麵劊子手的出現，表明這將不是一次簡單的絞殺致死，很可能是一個絞死、掏出內臟、分屍的複合酷刑，下文對此將有詳述。
弗朗西斯科·戈雅的這幅畫描繪的是一次絞刑處決。這種死刑從西班牙宗教裁判所時期開始流行，一直延用到18世紀。受刑者坐在椅子上，一根皮帶套在他的脖子上。劊子手通過轉動“椅子”後麵的一個螺杆慢慢地勒緊皮帶，漸漸把受刑者勒死。在它的一些變化形式中會在脖子後麵安上一根長釘，目的是刺穿和割斷頸椎骨，這樣能使受刑者在行刑過程中癱瘓不動。
一些簡單的絞刑沒有出現在這個名目中。當貴族被判為叛逆罪時，會被斬首，而平民犯了這種罪，則會被絞死、掏出內臟和分屍。在火刑柱上燒死是非常恐怖的，主要有幾種情況。當一個嫌疑犯被認定為異端時，若他們宣布放棄信仰，在拖入烈火之前，他們通常會先被勒死或絞死。如果他們固守自己的異端信仰，則會被判為用火慢慢地燒死。在簡單的謀殺案中，男性罪犯會被送上絞刑架，而女性罪犯更有可能被燒死。這是因為施刑的時候通常要剝光罪犯的衣服，使他的屍體在受刑後隨風飄蕩，而使女人的裸體暴露在眾目睽睽之下被認為是不雅觀的。
那些施加可怕酷刑的野蠻冷酷的國王、貴族、法官和教士早已湮沒在曆史長河中，在我們憤然譴責他們之前，最好記住：除非一個國家被外部勢力侵占，政府當局才會關注、迎合臣民們的需要，尊重他們的信仰和愛好，通過仁政來保持他們的權力。酷刑和公開處決不僅受到普通民眾的認可，也是他們自己所要求的。任何一個國王，如果剝奪了臣民從偶爾的鞭刑和絞刑中尋求刺激及快樂的權力，將會麵臨被精通於如何取悅民眾的下屬貴族趕下台的危險。
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到目前為止，我們隻是把酷刑作為刑罰或威逼的一種手段，由政府當局依法施加於不順從的臣民或不幸的受害者。在把研究轉向更全麵的酷刑曆史之前，我們探討一下間或被寫進酷刑史中的另一個方麵，即酷刑參與者的心態，也就是受刑者、施刑者和圍觀的普通民眾的偏見和期望。
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