人，通常是強迫受刑者保持跪姿，再用粗竹杠壓在他的膝蓋後麵的小腿上，其重心完全落在膝蓋以及竹杠上，接著兩個施刑者用力踩竹杠的兩端。壓杠子能引起劇痛，但不會給受刑者造成永久性的肉體損傷。對於“有傷風化”（淫亂的雅稱）的婦女，通常有更奇特的“拶指刑”等著她。用繩索穿係著5根小木棍夾住犯人的手指，施刑者用力拉緊繩索，輕者皮開肉綻，重者指骨可能被夾斷。大多數情況下受刑者保持跪姿，除了顯示對法庭的屈從外，還是對犯人的一種侮辱性懲罰。
在那個高度重視禮製的社會，犯人在受刑時對法官卑躬屈膝——跪在地上——謙卑地懇求法官的諒解、寬恕是慣常現象。無論這種悔罪的儀式性表達對法庭或者正在討論中的罪行判定是否有效，審判在許多情況下仍能使意誌最堅強的人彎腰乞饒。在古代中國，對犯了淫戒的和尚的懲罰很特別。先用燒紅的鐵棍在受刑者頸部肌肉上穿一個洞，再用鐵鏈從燒焦的洞裡穿過，綁在脖子上，和尚赤身裸體，像隻驚恐的狗一樣被牽著遊街，被迫沿街乞討。隻有當乞討的錢達到規定的數額時，可憐的人才被放回寺院。還有一種更酷烈的肉體懲罰：致盲刑。用石灰水浸泡的布摩擦受害者的眼睛，幾分鐘後，眼睛就徹底毀掉了。
這張圖片出自20世紀的中國明信片。圖中囚犯所戴的枷與歐洲頸手枷有些相似。
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為了覆蓋眾多的非民事和刑事案件，唐律製定了著名的“十惡不赦之罪”（Abominable Crimes）及其懲罰。罪名隻有10個，但其含蘊模糊而具有廣延性，因此在確定哪些行為構成了十惡不赦之罪時有很大的靈活性。根據唐律，這些罪行包括：一曰謀反；二曰煽動叛亂；三曰叛國；四曰惡逆；五曰不道；六曰大不敬；七曰不孝；八曰不睦；九曰不義；十曰內亂。對於第一種罪行，隻要牽連其中或意圖謀反，已經構成了謀反罪。接下來的兩種罪行，必須發現有實際行動才能定罪。前3種罪行判處斬首，但還有其他懲罰。一般認為這種罪大惡極的行動不可能靠一己之力單獨完成，他們定會向家人親戚吐露，因此株連其家人。犯人的父親和年滿15歲的兒子要被勒死。年幼的兒子、兄弟、祖父母、妾和仆人被賣做奴隸，所有女眷都被流放。類似殘酷的株連家人的懲罰同樣適用於謀害3個或3個以上家族成員的罪犯。
這張19世紀的中國版畫，最早描繪出中國司法係統存在的現象。這些現象亦曾存在於歐洲。對於19世紀的歐洲人而言，圖中所示的刑罰似乎過於殘忍野蠻，此時的歐洲已經進行了刑罰改革，監禁越來越多地取代了酷刑。
中國人一向聚族而居，宗族在其生活方式與價值觀中占有重要地位。因此，針對家庭成員的犯罪活動被看做和反叛政府同樣凶殘，同時這也是對自然秩序的一種極大冒犯，因而，必須接受最殘酷的懲罰。謀劃殺害雙親或祖父母要判處死刑，毆打父親或母親也要判處死刑。如果孩子誤傷了父母，那麼他也必須為自己的魯莽粗心付出生命的代價。甚至當父母被控犯了罪時，他的孩子也會被判處鞭笞100下，監禁3年。因為通常認為揭露自己父母的行為屬於不忠，孩子對父母絕對服從才符合倫理道德，才能維持整個家族有序運行。父母毆打孩子，命令他們承認自己的罪行則不應該受到懲治。這聽起來相當冷酷，但唐律對傷害家人的懲罰也有例外。當被告不滿7歲或超過90歲時，處罰就不那麼嚴重，有時直接取消。7～15歲、70～90歲之間的犯人免除肉刑折磨，但罪行嚴重者需要繳納罰金。精神或肢體殘疾者免受任何形式的酷刑。如果被告的父母已近風燭殘年或身體殘弱，而被告又是其父母的唯一贍養者，那麼通常對他減刑以減少對其父母的傷害。
對謀逆、煽動叛亂和叛國罪犯人的處決絕不是砍頭那麼簡單直接。當一個人了解了這些囚犯罹受的慘烈折磨時，他不禁要設想，這個犯人當初在行刺皇帝的過程中還不如直接死在侍衛的刀下呢。一種方式是把犯人四仰八叉綁在架子上，劊子手不斷對其踢跺踩踏，直到受刑者骨頭全部碎掉，再用大棍將他活活打死。除了跺死、砍頭、勒死，有一種著名的肉刑尤其血腥，主要施用於那些極不明智的弑父者，這就是臭名昭著的“淩遲”（Ling Che），也叫“千刀萬剮”（Death by a Thousand Cuts）。犯人像聖誕火雞那樣被切成一小片一小片。經過了幾百年的不斷完善，劊子手手法精準，遊刃有餘。在淩遲過程中，可以根據法官的要求，使行刑時間儘可能延長或縮短。公開行刑吸引了大批人群圍觀，犯人被綁在中間柱子上。劊子手帶著一個工具籃出現，裡麵裝滿了各式各樣鋒利的刀具。每一個特殊的器具都是為切割人體的某一部位而量身打造的。接著劊子手從籃子裡隨手拿出一個工具，根據刀具的類型來決定是先割他身體的哪一部分。首先遭罪的可能是他的耳朵，也可能是胳膊或大腿，如果犯人的家屬事前很大方地賄賂了劊子手，那麼受害者將是如此幸運——專門處理心臟的尖刀首先被“隨意地”拿了出來。英國人亨利·諾曼（Sir Henry Norman）曾在遊訪中國時親曆淩遲現場。他描述如下：
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