夜已深沉，並州狄府的書房內，仍亮著一盞孤燈。
狄仁傑端坐案前，手中捏著一封自洛陽而來的密報。連日來各路消息紛至遝來，他閉目凝神，將這些零散的情報在腦海中拚接、推敲，試圖找出那個始終若隱若現的輪廓。忽然，他猛地睜開雙眼，暗道一聲：“不好——離那封信上的三年之期，還沒到。”
話音未落，窗外廊下傳來一聲輕輕的嘆息。
緊接著，一陣低沉的笑聲彷彿自四麵八方湧來，令人辨不清方位：“不愧是狄閣老。這天下間能提前察覺端倪的人，恐怕一隻手就數得過來。”
書房的門不知何時已經敞開。月光下，一個人立在院中，距門檻不過三丈之遙。說來奇怪——此人既未蒙麵，也不著黑，隻穿一身再尋常不過的灰袍，身形瘦削如竹，就那麼靜靜立著，彷彿已經在月色裡站了很久。
李元芳已拔劍在手，身形一閃便擋在狄仁傑身前，劍尖直指來人：“什麼人！膽敢夜闖狄府！”
“李將軍放心，我不會傷害狄閣老。”來人負手而立，語氣平淡得像在說今日天氣不錯，“久聞李將軍劍法獨步天下，鄙人自知不是對手。不過——”他頓了頓，袖袍輕拂，“李將軍想留下我，卻也不是那麼容易。”
李元芳瞳孔驟縮。他方才甚至沒有看清此人何時出現在院中。並州狄府雖不比洛陽府邸戒備森嚴，但護衛是他親自布置，絕非常人可破。此人卻如入無人之境。
“閣下深夜來此，不會隻是為了誇我兩句吧。”狄仁傑緩緩起身，神色從容，彷彿麵前站著的不是刺客，而是一位深夜來訪的故交。
“明人不說暗話。”來人略一頷首，“我今夜來此，隻為傳一句話：狄閣老，不要插手武氏的事。”
“否則？”
“念在狄閣老一心為國，我們不會傷你們性命。”來人淡淡道，“可你若非要插手——刀劍無眼，到了那一步，就顧不得這些了。”
李元芳劍鋒微轉，腳下蓄勢待發。就在這時，來人身影一晃——不是跑，不是躍，倒像是月色裡淡去的一道灰影，轉瞬之間，人已退到十丈之外的牆頭上。
“李將軍，想抓住我，可沒那麼容易。”他的聲音自牆頭飄下來，帶著一絲嘲諷，“閃靈雖出自我門下，可他的速度，還是太慢——能被人看到蹤跡的殺手，註定會死在別人的刀下。”
說罷，身影一閃，消失在夜色之中。數十步外，最後一句低語隨風而至：“記住我的話，狄閣老——後會有期。”
院中重歸寂靜，唯有簷下燈籠在風中輕輕搖晃。
李元芳按劍而立，目光死死盯著那人消失的方向，額角滲出一層細汗。方才那人的身法，他看在眼裡——不是快，而是根本沒有移動的痕跡，就像一縷青煙被夜風吹散，他甚至來不及出劍。更令他心驚的是，此人竟知道他們在並州。狄仁傑此番休養，本非張揚之事，朝中知曉行蹤的，屈指可數。
“大人。”李元芳的聲音帶著罕見的凝重，“此人在園中藏了多久，屬下竟沒有半分察覺——是屬下失職。”
“元芳，不必自責。人外有人，天外有天。”狄仁傑緩步走出書房，立在院中，凝視著來人消失的方向，“你的武功已是當世罕見，能叫你毫無察覺的人，這份輕功，普天之下也數不出幾個。”他頓了頓，“你再想想他臨走那句話——閃靈，出自我門下。這意味著什麼？”
李元芳沉聲道：“閃靈的身手已堪稱絕頂。若此人武功遠在閃靈之上，那他背後的勢力……”他沒有說下去，隻是握劍的手又收緊了幾分。
“比我們以為的蛇靈更高。”狄仁傑捋須沉吟，眉頭深鎖，“蛇靈已經覆滅了，這一點毋庸置疑。但此人對閃靈、對你，都了如指掌。一個能將閃靈收為弟子的人，其武功深淺，恐怕遠超你我此前見過的任何一個對手。我懷疑——我們當年剿滅的蛇靈，不過是被推到台前的棄子。真正的對手，遠比蛇靈龐大得多。”
如燕從廊下走出來，臉色微微發白：“叔父，他是蛇靈的人？”
“不是。”狄仁傑語氣篤定，“我們剿滅的那股蛇靈，確確實實已經死了。但正因如此，才更令人不安。如燕，你想想——能將閃靈這樣的高手收為弟子，又始終與蛇靈保持著距離，偏在蛇靈覆滅之後才現身警告我……這意味著什麼？”
如燕眼中閃過一絲複雜的情緒。她曾是蛇靈的變靈，那些潛伏、掙紮與背叛的歲月，有著旁人無法體會的滋味。若蛇靈當真隻是某些人手中的棋子，那她過去所做的一切——那些艱難的抉擇、刻骨的背叛、無數個輾轉難眠的夜晚——又算什麼？
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