數日後，狄仁傑一行抵達江州。
車馬未入城，先過潯陽江碼頭。江州倚水而建，水陸交匯，往年這個時節，江上千帆雲集，腳夫的號子能從渡口一路喊進城裡。可眼下，泊船稀稀落落，大半船家歇了槳；貨棧前堆著卸了一半的貨，苫布掀開一角，無人再去搬動。一群腳夫聚在簷下，不搶活計，隻把頭湊在一處低聲說話。
車簾掀起一角，狄仁傑聽了幾句——
“……青石上那四個字，是龍王爺寫的……”
“什麼龍王，我看是方刺史冤魂不散……”
“要我說，隻怕是蛇靈的人，又回來了……”
“噓——不要命了？這話也敢說？”
說話的人四下張望，一眼瞥見官府的車馬，頓時作鳥獸散。
車裡，如燕的手在袖中無聲地攥緊了。半晌，她低聲道：“蛇靈……早就沒了。”
“沒了。”狄仁傑淡淡應了一聲，“可滿城的人都信它回來了。”
“大人聽見了？”李元芳沉聲道，手已不動聲色地按上了劍柄，“滿城人心，比江上的風還亂。”
“寫那四個字的人，要的就是這個。”狄仁傑放下車簾，“刀殺人，殺一個是一個；字殺人，殺的是一城人心。”
他上一次到江州，還是幾年前查薛府血案的時候。那時滿城也是這樣的懼色——隻是那一回，恐懼背後是一樁私仇；這一回，他隱隱覺得，隻怕要深得多。
入城時，城門口圍著幾個人，正對著牆上張貼的安民告示指指點點。見官府車馬過來，人群一鬨而散。狄仁傑讓車停了停，隔著車簾掃了一眼——告示上說，方刺史係暴病身亡，闔城士民各安其業，不得妄傳妖言；末尾附著一道緝拿書寫血字狂徒的賞格。告示的邊緣，被人齊齊撕去了一角，撕口很新。
不知是何人所為，也不知撕去的那一角上，原本寫著什麼。
入得城來，更是滿街冷清。店鋪半掩著門闆，掌櫃的隔著門縫往外張望；行人低頭疾走，見了官府的車馬，繞得遠遠的。一座江南雄州，如今連一聲吆喝都聽不見。
馬車徑直駛向刺史府。府門前，一個身著緋色官袍的年輕人早已等候多時。他身材清瘦，麵容斯文，正是狄仁傑的學生——新任江州刺史曾泰。
“老師！”曾泰快步迎上前來，躬身行禮，“學生恭候多時了。學生奉旨先行，抵江州已有數日。本應即刻視事，怎奈方刺史暴卒之事尚在勘查，州務一直由長史崔衍暫代，與學生辦理交接。聽聞老師要來，學生心中又是歡喜，又是慚愧——歡喜的是能與老師重逢，慚愧的是尚未正式視事，便遇上這等棘手大案，實在有負朝廷重託。”
“曾泰，不必多禮。你歷官州縣，又做過涼州刺史，陛下調你來江州，正是看中了你的才幹。”狄仁傑下了馬車，扶起學生，上下打量了一番，“你信中說得簡略，如今到了，將此事從頭到尾，說給我聽。”
“還有一件事。”他邊走邊問，“代掌州務的這位崔長史，是個什麼來歷？”
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“回老師，崔衍在江州官府任職已有六年，司倉、司戶出身，去歲林長史蒙恩內調，便由他接了長史的印。他與方伯言是多年舊識，方刺史到任後，倚他為左右手，州中諸務，事無巨細都要同他商量。”曾泰嘆了口氣，“方刺史暴卒，崔長史悲慟得幾不能立，連日整理方刺史遺留的公文賬冊，說要親手交給接任的人。青石血字出現之後，又是他親自帶人圍起的現場，每日必去查看一回，風雨無阻。他同學生說過：方公死得不明，他要親眼守著那塊石頭，等朝廷派來的人，還方公一個交代。”
狄仁傑微微頷首，沒有說話。方伯言死了，他生前的一舉一動，如今隻能靠旁人的嘴來拚湊——死人不會開口，可活著的人，總有人替他記著些什麼。
曾泰麵色一凜，引著眾人進了府門。穿過前堂，來到一處偏廳，他屏退左右，這才壓低聲音開口。
“老師，此事說來……實是蹊蹺至極。”
“怎麼說？”
“方伯言——前任江州刺史——是數日前的夜裡出的事。”曾泰深吸一口氣，“那天傍晚，方刺史與平日一樣，在府中用罷晚膳，還批閱了兩個時辰的公文。亥時前後，他獨自回了臥房。次日一早，丫鬟去送早膳，發現他倒在書案前，已經沒了氣息。”
“仵作驗過了？”
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