第三日一早，狄仁傑換了一身便服，隻帶元芳、如燕二人，繞開府衙儀仗，往磚橋巷去。
巷口有個賣炊餅的，見慣了往來客商。狄仁傑買了兩張炊餅，隨口誇了句“芝麻給得足”，那漢子便打開了話匣子：這條巷子做茶的，都仰仗順通號，論行市、論秤、論行情消息，都得聽沈老爺的；去年冬天河凍，官倉糧價一亂，還是順通號開倉平糶，穩住了全城糧價，連官府都買他的賬。
“聽著倒像個體恤商情的大善人。”如燕低聲道。
“善人做不了這麼大的買賣。”狄仁傑掂了掂手裡的炊餅，緩緩道，“能在大周治下把生意做到三州，還叫官倉跟著他的價走——他跟官府之間，從來不隻是一張買賣契。”
順通號的門臉不大，三進的院落，前堂賣茶，天井裡夥計們正把新到的茶餅裝箱，一箱箱碼得整整齊齊。櫃上夥計見來人氣度不凡，飛快打量了一眼，笑著迎上來。狄仁傑隻說要見你們老爺，夥計請他稍坐，自己一溜煙往後去了。
李元芳立在天井裡，目光不動聲色地掠過院落：箱籠的堆放有章法，門房的進出有班次，連夥計們搭話的方位，都透著一股操練出來的規矩——跟衙門裡的規矩，沒什麼兩樣。他把這個念頭咽了回去。
沈鶴年出來了。五十上下年紀，團臉細眼，麵白微須，一身半舊的醬色綢衫，未見其人，先聞其聲：
“哎喲，貴客臨門！小號薄茶，貴客莫嫌簡慢——”
人還沒坐定，茶就到了：上好的蒙頂石花，滾水現沏；點心四色，磁州窯的盤盞。殷勤得像三月的燕子。
狄仁傑擺手止住，慢條斯理地開口：“沈老爺，實不相瞞，欽差行轅查案，方伯言、崔衍、溫開三位官人先後殞命，案情重大。老夫今日便服來訪，是給沈老爺留個體麵——請沈老爺自己掂量著辦。”
沈鶴年臉上的笑紋紋絲未動，細眼卻眯成了一條縫。
“閣老說笑了。小號安分守己，無非賣茶的營生。官人們的變故，與商人何幹？”
“與商人何幹？”狄仁傑不急不緩，“方伯言死前一個月，兩度微服到過你這磚橋巷；崔長史經手的庫銀，票據兌付走的是永昌櫃坊——櫃坊的大股東，正是順通號；溫按察使到江州後，頭一件事就是調閱順通號的漕船報港名錄，七日之內，人就沒了。”
三句話，三個死人，逐一砸下。沈鶴年的眼皮微微一跳，隨即又笑了，笑得比方才更客氣：“閣老明鑒萬裡。可小號買賣做得大，朋友便多；朋友多，來往便多。方刺史愛茶，崔長史存銀，溫按察使查漕務——都是名正言順的來往。商人重和氣，不能拒絕官人的腳步，難道要從此閉門謝客不成？”
好一張油鹽不進的麵皮。狄仁傑也不點破，隻把話鋒一轉：“那就問得再直些。永昌櫃坊與順通號，究竟是什麼關係？”
“回閣老——”沈鶴年躬了躬身，笑容可掬，“櫃坊是櫃坊，商號是商號。櫃坊收銀放貸，是金融買賣；小號賣茶賣瓷，是行商買賣。兩家有往來，櫃坊靠小號這樣的大主顧撐場麵，小號存銀兌付，也給櫃坊擡擡轎子。至於股本——”他一攤手，嘆了口氣，“櫃坊字型大小做大了，股本幾經轉手，連沈某自己都數不清了。買賣人，誰還沒幾個收頭。”
“數不清？”狄仁傑笑了一笑，“沈老爺連夥計一天進幾趟門房都數得清。”
沈鶴年隻是笑，不接這個茬。
“再問一樁。”狄仁傑的聲音淡了下去，“溫按察使遇害那日，人正在江州。可同一日，順通號一支船隊在湖口卸下一批茶磚；當夜，兩名管事帶著二十餘名夥計，卷了鋪蓋連夜出城，從此下落不明。這樁怪事，又該算在哪本賬上？”
沈鶴年的細眼，終於實實在在跳了一下。
“貴行門下來去自由，”他躬身到底，“小人管不著他們的腿。”
“管不著？”狄仁傑緩緩道，“沈老爺手底下最是規矩——夥計的進出有簿，茶行的秤有冊，滿院的箱籠哪一箱裝的什麼，你閉著眼都數得出。管事捲鋪蓋，你竟然管不著？”
沈鶴年不再辯，隻把腰彎得更低：“閣老想問什麼，沈某知無不言。隻是小號賬目千頭萬緒，幾本賬、幾十本賬，容小人慢慢理出頭緒，再向閣老回話。”
滴水不漏。狄仁傑心裡暗道：這一趟，本就不是來問話的。
他忽然話鋒一鬆，語氣隨意起來：“罷了，不為難沈老爺。對了——老夫近日得了一餅陳年六安，請沈老爺掌掌眼？”
“沈某略通一二，願為閣老效力。”
“那餅茶在行轅，改日再請。”狄仁傑起身告辭，拱了拱手，“叨擾了。”
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