第4章 訥親巡查漕運與 “商幫協辦” 試點乾隆二年的春天,江南的桃花剛開得熱鬧,漕運的急報就順著運河送到了紫禁城。養心殿裡,乾隆帝捏著那份皺巴巴的奏摺,眉頭擰成了疙瘩 —— 江蘇巡撫奏報,運河江蘇段淤塞了三十多裡,漕船堵在水裡動彈不得,京城的糧食快供不上了。
“三十裡淤塞?” 乾隆帝把奏摺扔給訥親,“去年冬天剛撥了銀子修運河,怎麼才開春就堵成這樣?你去趟江蘇,把這事查清楚,順便看看漕運裡到底還有多少貓膩!”
訥親接了旨,第二天就帶著兩個隨從,換上便服往江蘇去了。他沒走旱路,特意坐了艘普通商船,想親眼看看漕運的實情。可船剛進江蘇境內,就遇上了麻煩 —— 一群穿著漕丁製服的人攔在河道中央,手裡拿著鐵鏈,見船就攔。
“停船!停船!” 一個滿臉橫肉的漕丁跳上船頭,叉著腰喊,“要過這一段,得交‘過路費’!每船五兩銀子,少一文都不行!”
商船老闆連忙掏出二兩銀子,陪著笑臉說:“官爺,您看這船小,貨也不多,能不能通融通融?”
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“通融?” 漕丁一腳踹在船闆上,“告訴你,這運河是咱們漕丁的地盤,不交錢,就別想走!再囉嗦,連船帶貨給你扣了!”
訥親在船艙裡聽得真切,心裡火氣直冒。他使了個眼色,隨從立刻亮出腰牌:“大膽!這是訥親大人,你們也敢攔?”
漕丁們一看腰牌,臉都白了,“撲通” 一聲全跪倒在地,連喊 “大人饒命”。訥親沒跟他們多廢話,把人都帶回船上審問,這才知道,漕丁勒索商船早就成了慣例 —— 每艘船過一次江蘇段,最少要交五兩,大一點的商船得交十兩,一個月下來,這群漕丁能撈好幾千兩銀子。
“那運河淤塞的事,你們知道嗎?” 訥親問。
一個漕丁哆哆嗦嗦地說:“知道…… 去年冬天修運河,負責修河的官員把銀子貪了,隻挑了幾裡淺的地方挖了挖,深的地方根本沒動。開春一漲水,淤泥全湧上來,就堵了……”
訥親氣得差點把船槳掰斷。等船到了淤塞的河段,他親自下了船,踩著沒腳踝的爛泥去看 —— 三十多裡的河道,水麵上飄著一層綠藻,底下的淤泥積了半人深,漕船橫七豎八地堵在水裡,船夫們坐在船頭唉聲嘆氣。
“大人,再這麼堵下去,京城的糧食就斷供了。” 一個老漕夫對訥親說,“咱們漕運養活了三十多萬人,船走不了,大家都得喝西北風!”
訥親心裡一沉 —— 他之前在京城就聽說漕運關乎民生,可沒想到牽連這麼廣。他立刻寫了奏摺,把漕丁勒索、官員貪腐、運河淤塞的事一五一十地報給乾隆帝,還附了一份自己畫的淤塞河段圖。
乾隆帝看了奏摺,氣得把禦案上的茶杯都摔了。“這群蛀蟲!竟敢在漕運上動手腳!” 他立刻下旨,把負責修運河的官員革職查辦,漕丁裡帶頭勒索的人全抓起來問罪。可光嚴懲還不夠,運河得趕緊疏通,漕船得趕緊動起來。
“皇上,臣有個想法。” 張廷玉站出來說,“現在漕運全靠官府打理,官員貪腐、漕丁懈怠,問題越來越多。不如找些靠譜的商幫,讓他們參與漕運,搞‘官督商運’—— 官府負責監管,商幫負責運輸,這樣既能提高效率,又能減少貪腐。”
乾隆帝眼睛一亮:“商幫?你說的是晉商和徽商?”
“正是。” 張廷玉點點頭,“晉商和徽商常年走南闖北,有自己的船隊和夥計,辦事靠譜。而且他們靠經商吃飯,不會像官府那樣敷衍了事。”
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