南境 顧長淵喝的那哪是酒，分明是醋呀……
談判結束, 陸棠一行人在辰國一番采買，隨即馬不停蹄地南下，向著南境進發。
南境不同於西南的辰國, 這裡江河縱橫交錯水陸並行，山嶺與平原相間，孕育出一座依水而建、街市縱橫的通商城池。臨江的碼頭早早熱鬨起來, 水麵上巨舶穿梭、桅杆林立, 卸貨的纖夫赤膊奔走，行幫旗號林立, 耳邊略過的閒話裡混雜著方言與夷語。貨棧裡堆滿的是來自番邦的香料，街角還有南洋貨行售賣琉璃燈罩。樓宇高閣之上, 絲綢帷幔輕舞，茶肆酒樓間笙歌不絕, 四處依稀透著亂世之中仍不肯衰敗的市井繁華。
不過繁華的表象之下似有暗潮湧動。沿途驛站裡，商旅低聲交談，言語間是隱隱的試探與焦慮；茶樓之上，說書先生正繪聲繪色講李肅北伐破敵的戰功, 角落裡卻有客人悄聲議論，言語遮遮掩掩，猜測的是南境李肅的態度與哪家將先舉兵稱王。
且城中錦繡、鄉間卻蕭索。兵稅、徭役、征糧, 層層加碼, 像枷鎖般壓在鄉民肩上。官府征調名冊每月更改, 許多田間人力已空，軍戶人家甚至被迫將尚未弱冠的子嗣送入軍營, 隻為換得口糧與庇護。陸棠一行行至一處江邊小鎮，遠遠便見官府門前聚著一群衣衫襤褸的流民，伏跪在泥地之中, 哭求寬免稅賦。幾名官差卻持鞭喝斥，將人群硬生生驅散，神情冷漠，如驅蠅蟻。
陸棠靜靜地收回目光未致一詞，車隊繼續朝著此行的目的地——許鎮的府邸而去。
許鎮是南境一帶頗有聲望的船幫老大。年過五旬的他，早年曾與陸崢在商海之中並肩作戰，後隱退鄉裡，轉而經營水路生意，如今麾下掌控數支船隊、船工三千，沿江設有貨棧碼頭，行走於南境數郡。他名義上依附李肅，實則始終保持著相對獨立的立場，是南境諸方勢力都需禮讓三分的人物。
許府便坐落於臨江之畔，前通水巷、後倚石堤，朱紅大門高高懸起，兩側栓馬石已被歲月磨得光滑。府邸規模不小，錯落有致，隨處可見南境水鄉特有的沉靜雅致。沿青石小徑而入，兩旁種著翠竹與紅梅，竹影婆娑，梅香浮動，廊簷之下懸掛風鈴與魚形銅飾，鈴聲清脆，似水聲潺潺。院外尚有人卸貨，哨子聲與水鳥鳴聲混雜成一片熱鬨。
陸棠一行抵達許府時，府門已然大開。
“哈哈哈！陸寨主，你可算是來了！” 院內傳來一陣豪邁的笑聲，緊接著，一名身著青色直裰的中年男子大步迎了出來。許鎮身材魁梧，腰背挺拔，須發雖白，神采卻熠熠，聲如洪鐘，一雙眼睛炯炯有神，透著精明與閱曆。
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他看向陸棠，眼底是真切的驚喜：“果然巾幗不讓須眉！你爹那時候就愛跟我念叨，說你機靈得很，說要等你長大了給你挑個好夫婿，如今看來——這女婿，怕是挑不成嘍！”
陸棠聞言輕笑，拱手還禮，語氣坦然：“許伯父說笑了。若我父親還在，聽見這話，八成也要笑倒的。”
許鎮哈哈一笑，正要繼續說下去，目光忽然落在她身後的顧長淵身上，微微一頓。
輪椅之上的男子身形消瘦，著一襲素色長袍，神色淡淡，左手輕搭在扶手上，姿態從容。他察覺對方目光，抬眼頷首，禮數周全。
許鎮眸光微閃，未再多問，笑著拍了拍陸棠肩頭：“好，好，路上辛苦了，先進屋說話。”說罷，他一抬手，做了個“請”的姿勢，轉身引著眾人入府。
許府設宴款待，酒菜豐盛，許鎮性情爽朗，幾杯下肚便笑聲連連，與陸棠相談甚歡。
“你這丫頭，比你爹當年還要硬氣！” 許鎮舉杯大笑，聲音洪亮，“看來，十裡長山有你當家，前途無量！”
陸棠舉杯與他輕碰，眉目含笑：“還得多仰仗許伯父提點。”
“指點談不上，不過——” 許鎮話音一轉，忽然對旁邊的年輕男子招了招手，語氣略帶幾分意味深長， “你們還不認識吧？這是犬子許懷章，比你大不了幾歲，從小就聽著你父親的故事長大，這回剛剛練兵歸來。”
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