紫微宮，貞觀殿東暖閣。
此處並非皇帝日常起居的正殿，而是武曌一處用於深夜獨處或密議的僻靜之所。殿外寒風呼嘯，卷過重重宮闕的飛簷，發出嗚咽般的聲響，與遠處隱約傳來的、尚未完全平息的救火喧囂形成詭異而壓抑的二重奏。殿內卻靜得可怕，隻有角落銅獸香爐口逸出的最後一縷青煙，以及銅壺滴漏那永恒、精確卻在此刻顯得格外驚心的“嗒、嗒”聲。
武曌換下了一身厚重的禮服，隻著一件玄色暗金鳳紋的廣袖常服，未戴冠冕，長發鬆鬆挽起，斜倚在鋪著白虎皮的紫檀木榻上。她麵前沒有堆積如山的奏章，隻有一張攤開的、墨跡尚新的明堂與天堂損毀示意圖，線條冷硬，勾勒出斷壁殘垣。她指尖無意識地在圖紙邊緣劃過，目光卻並未聚焦其上，而是投向窗外那片被火光餘燼映成暗紅色的夜空，眸色深沉如古井，映不出半點波瀾。
上官婉兒悄無聲息地引著太平公主步入暖閣，隨即躬身退至最遠的門邊陰影裡，仿佛化作了殿柱的一部分。
太平公主今夜也未盛裝，一襲天水碧的宮裝常服，外罩銀狐裘披風，發髻間隻簪了一支簡素的玉步搖。她的臉頰被夜風吹得微紅，呼吸尚帶著匆匆趕來的些許急促，但神色已然調整成慣常的恭謹與沉靜。她行禮：“兒臣參見陛下。”
“坐。”武曌沒有回頭，隻淡淡吐出一個字。
太平公主依言在榻前下方的繡墩上坐下，腰背挺直，雙手交疊置於膝上，目光低垂，等待母親開口。空氣中彌漫著一種近乎凝滯的壓力，遠處救火的號子聲隱約傳來，更襯得殿內死寂。
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良久，武曌終於收回望向窗外的目光，轉而落在太平公主身上。那目光不再是母親看女兒的溫度，而是帝王審視臣子、權衡工具的冰冷度量。
“明堂與天堂的火，”武曌的聲音平穩無波，仿佛在陳述一件與己無關的朝政，“你看見了。”
“是，兒臣來時，火勢已弱，但……損毀恐極嚴重。”太平公主謹慎地回答，聲音不高，卻清晰。
“知道是誰放的嗎？”武曌問，語氣裡沒有疑問，隻有確認。
太平公主心頭一緊。她當然聽到了風聲，金吾衛的異常警戒，宮人間快速流傳又迅速被壓製的私語，無不指向那個早已失寵卻依舊跋扈的身影。她抬起眼，迎上母親的目光，緩緩點頭：“兒臣……略有耳聞，疑是……薛懷義。”
武曌臉上沒有絲毫意外，甚至嘴角極細微地勾了一下，那弧度毫無暖意，隻有徹骨的譏誚與冰冷。“不是疑是，就是他。”她將那張示意圖輕輕推向太平公主，“監造者，亦是焚毀者。何其諷刺。”
太平公主看著圖紙上刺目的焦黑標記，心臟如同被一隻無形的手攥緊。她知道，母親接下來要說的，才是今夜召見的真正目的。
“太平，”武曌的語氣陡然轉變，不再談論火災本身，而是切入核心，每個字都像冰珠砸在玉盤上，清晰、冷硬，“此人，已從‘有用’變為‘大害’。”
她開始剖析，條理分明，不帶一絲個人情緒，如同一位最高明的棋手在清理棋盤上失控的棋子：
“其一，跋扈無狀，積怨已深。當街毆辱朝廷禦史，視宰相如無物，軍中虛銜，妄自尊大。朝臣畏其威而不敢言，心中銜恨者眾。往日朕可容忍，是因他尚有可用之處。如今……”她瞥了一眼窗外，“一把火燒掉的，不僅是兩座殿堂，更是他最後一點‘可用’的價值。”
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