神都，洛陽。
王孝傑戰死、東硤石穀再度慘敗的消息，是在一個春寒料峭的清晨送達的。比起前兩次敗報帶來的震怒，這一次，紫宸殿內的氣氛，更多的是死寂，一種深入骨髓的、混合著驚駭、悲涼與巨大失落的死寂。
武則天坐在禦座上，手中那份由蘇宏暉呈遞、竭力推卸責任、卻無法掩蓋王孝傑殉國與全軍覆沒事實的奏報，仿佛有千鈞之重。她許久沒有動，也沒有說話。
冕旒垂下的玉藻，遮住了她的眼睛，卻遮不住她瞬間失去血色的嘴唇和微微顫抖的下頜。
王孝傑……死了。
那個曾為大唐（武周）鎮守安西、戰功赫赫的老將；那個在朝中並不多言、卻以實乾和忠誠著稱的宿臣；那個在她登基後，雖非心腹，卻依然恪儘職守、被她寄予厚望、用以穩定軍心的柱石……就這樣，死在河北荒涼的山穀裡，屍骨無存。
“蘇……宏……暉。”她終於開口，聲音嘶啞，每一個字都像是從齒縫間碾磨出來，帶著冰碴般的寒意，“臨陣怯戰，坐視主帥覆亡，大軍傾頹……好，很好。”
她緩緩抬起頭，目光掃過殿下噤若寒蟬的群臣。武承嗣、武三思等人則麵色蒼白，眼神躲閃，王孝傑之死，無異於一記響亮的耳光，狠狠抽在之前力主重用武氏子弟、貶抑李唐舊臣的他們臉上。太平公主站在禦階之側，能清晰看到母親握著奏報的手指，指節捏得發白，那份強自壓抑的、近乎狂暴的怒意與……一絲難以言喻的驚惶？
“來人。”武則天的聲音恢複了帝王的冰冷，卻透著更深的疲憊，“將蘇宏暉，鎖拿進京，交三司嚴審。清邊道一應敗軍之將，凡臨陣脫逃、畏敵不前者，查明即斬，無需再奏。”
“陛下，”有大臣出列，聲音沉重，“王總管忠勇殉國，是否應予以追贈、厚恤，以慰忠魂，以勵將士？”
武則天沉默片刻。
“追贈王孝傑為夏官尚書、耿國公……諡曰‘忠烈’。”她頓了頓，補充道，“命河北諸州，尋訪王總管遺骸……若不得，則立衣冠塚於其故裡，四時祭祀。”
封贈與哀榮，她給得毫不吝嗇。這是對忠臣的表彰，更是對天下，尤其是對軍隊，一個不得不做的姿態。然而，再高的追贈，也換不回那根已然傾折的國之柱石，也彌補不了武周軍事威望遭受的毀滅性打擊。
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退朝後，武則天獨自留在殿內許久。她屏退左右，走到窗前，望著窗外庭院中初綻的玉蘭花。春光煦暖，她卻感覺不到絲毫暖意。
王孝傑的死，不僅僅是一次軍事失敗。它標誌著，武周政權所能依賴的、最後一批具有廣泛威望和紮實能力的李唐時代遺留下來的“國家乾城”，正在急速損耗、凋零。而武氏子弟，如武懿宗、武攸宜（也曾領兵無功）之流，根本填補不了這個空缺，甚至隻會加速損耗。
朝廷無良將，邊疆有強敵，人心懷舊主。
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