聖曆元年（698年）十月初七，難波京，太極殿（仿唐製皇宮正殿）。
深秋的晨光透過高大殿門上方精致的窗欞，在空曠宏偉的殿內投下幾道斜長的、塵埃飛舞的光柱。空氣裡彌漫著陳年木料、清漆、以及一種類似檀香卻又更為清冽的香氣——那是為了此次會見，特意從庫房中取出的、珍藏多年的極品沉香。
太極殿內，莊嚴肅穆到了極致。持統天皇端坐於禦座之上，今日她未戴沉重的冕旒，隻著一身最為莊重的十二章紋袞衣，頭發梳成高聳的“大垂發”式樣，飾以金釵玉簪。她的麵容經過精心修飾，試圖掩蓋連日的焦慮與疲憊，維持著天皇應有的威儀，但放在膝上、交疊的雙手，指尖卻微微泛白。
禦座之下，左右兩班，親王、諸王、一位（即正一位）至五位以上的公卿，身著正式朝服，按品序列，垂手肅立。人數比昨日港口迎接時少了許多，卻儘是倭國真正的權力核心。每個人都屏息凝神，低垂著眼簾，不敢有絲毫多餘的動作，仿佛連呼吸都是一種冒犯。偌大的宮殿，竟安靜得能聽到殿外遠處巡邏衛士極輕微的腳步聲，以及自己心臟怦怦的跳動聲。
藤原不比等立於文官班首，神色沉凝。他昨夜幾乎未眠，反複推敲著今日可能麵對的每一句話，每一個姿態。他知道，今日這場“禦前對話”，將決定未來數十年，乃至更久，倭國與那個神秘而強大的華胥之間的關係基調。
殿門處傳來內侍尖細而拖長的通稟：“華胥國元首陛下、軍事首席閣下——駕到——！”
所有垂首的倭國君臣，身體同時微微一震，下意識地將腰彎得更低了些。
腳步聲響起。並非許多人想象中金屬靴踏地的鏗鏘，也不是木屐的清脆，而是一種極為平穩、輕緩，卻又帶著奇異韻律的步履聲，從容不迫地由遠及近。
東方墨與青鸞並肩步入殿中。
東方墨依舊身著那身玄色銀紋深衣，青鸞則是月白雷紋勁裝禮服。兩人的衣著在滿殿倭國君臣繁複厚重的朝服對比下，顯得異常簡潔，卻自有一種迥異於凡俗的清爽與超然。他們步伐一致，不疾不徐，目光平靜地掠過兩側躬身的人群，最終落在禦座之上的持統天皇身上。
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東方墨微微頷首，青鸞亦隨之頷首。這是一個平等的、國主之間的禮節。動作自然流暢，毫無刻意，卻讓殿中許多老派公卿心頭一緊，隨即又化為更深的無奈與認命——在對方展示出的力量與文明維度前，似乎連計較禮節的資格都沒有了。
持統天皇在禦座上微微欠身還禮，聲音努力維持著平穩：“元首陛下，首席閣下遠來辛苦。請入座。”
禦座前方略低處，早已設好了兩張與禦座規製相仿、隻是略小一些的紫檀木坐榻，鋪著嶄新的、織有龍鳳雲紋的錦緞坐褥。這是超越親王、甚至超越皇太子規格的待遇。
東方墨與青鸞坦然就座。隨行的四名華胥人員則無聲地立於坐榻之後，如同四座沉靜的礁石。
短暫的寂靜。沉香的氣息絲絲嫋嫋。
持統天皇率先開口，打破沉默，語氣謹慎而恭敬：“元首陛下與首席閣下駕臨鄙國，實乃曠古未有之盛事。朕與群臣，皆感殊榮。不知陛下遊曆我國近歲，於我風土人情，有何見教？”這是一個安全的、開放性的問題，旨在開啟話題，同時試探對方的態度。
東方墨目光平靜地看向持統天皇，他的眼神深邃，仿佛能洞徹人心，卻又無絲毫壓迫感，隻是平靜地陳述：“貴國山川秀美，百姓勤勉，禮製仿唐，頗有章法。然……”
他頓了頓，這個“然”字讓所有倭國君臣的心提了起來。
“然，餘觀貴國上下，仿唐風甚篤，乃至衣食住行、典章製度，皆以唐土為圭臬。此慕華向學之心，可嘉。”東方墨的聲音平穩清晰，在大殿中回蕩，“然，學者，當師其意，而非僅襲其形。唐土之製，源於其地、其時、其民，移之海東，水土未必儘合。且……”
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