顧南梔自儘後的三個月，北蠻的冬日愈發酷烈。
六歲的顧南湘蜷縮在羊圈最深的角落裡，指尖已經凍得發紫。
她緊緊攥著胸前的鳳凰玉墜，那是姐姐留給她的最後一點溫暖。
平澤王府的奴仆們這些日子對她看管得越發鬆懈——或許是一個失去了姐姐庇護的小帝姬，在他們眼中已與尋常奴隸無異。
“水……”
一個微弱的聲音在羊圈外響起。顧南湘警惕地抬起頭，看見一個瘦弱的身影倒在雪地中。
那是個年邁的啞奴，一個月前因打碎了一隻玉杯被鞭笞至重傷，是顧南湘偷偷省下自己的口糧，救了她一命。
顧南湘環顧四周，見無人看守，便悄悄爬出羊圈，費力地將老婦人拖到背風處。
她從懷中掏出一塊藏了許久的乾糧，掰成小塊喂進老婦人口中。
老婦人渾濁的眼睛裡湧出淚水，她緊緊握住顧南湘的手，另一隻手在空中比劃著。
顧南湘看不懂她的手勢，卻能感受到那份急切。
夜深時分，羊圈的木柵被輕輕移開。
老啞奴再次出現，她將一個破舊的布包塞進顧南湘懷中，又比劃著向南的方向。
布包裡是一件過於寬大的北蠻牧民袍子，還有幾塊乾糧。
顧南湘明白了。這是她唯一的機會。
她換上那件散發著羊膻味的袍子，袍角拖在雪地上，但她已經顧不得這些。
老啞奴拉著她的手，沿著王府後牆的陰影，悄無聲息地穿過熟睡的壽城。
城門處，一隊商旅正準備在黎明前出發。
老啞奴將顧南湘推向商隊最後的一輛貨車，示意她藏進貨箱之間的空隙。
顧南湘回頭想再看一眼那位救她的老人，卻隻看見一個佝僂的背影消失在晨霧中。
貨箱隨著車輪的滾動而搖晃，顧南湘蜷縮在狹小的空間裡，聽著車外北蠻商人的談笑聲。
她緊緊咬著嘴唇，不讓自己發出一絲聲音。
姐姐說過，要活下去。
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南下的路比顧南湘想象的還要艱難。
離開壽城的第七天，商隊在一處集市停駐時，她趁機逃離。
過於寬大的袍子讓她在雪地裡摔了無數跤，乾糧很快就吃完了。
饑餓迫使她學會了辨認野果和可食的樹根，有一次，她甚至不得不與野狗爭奪一塊被丟棄的骨頭。
夜晚是最難熬的。
北地的寒風無孔不入，她隻能尋找草堆或者山洞蜷身，靠著那件破舊的羊皮袍和記憶中姐姐的懷抱取暖。
一個月後的某個黃昏，顧南湘躲在一片枯樹林中，看著遠處升起的炊煙。
她已經兩天沒有進食，胃部的絞痛讓她幾乎直不起腰。
就在這時，幾個衣衫襤褸的男人發現了她。
“看哪，一個小崽子！穿得還挺暖和！”
顧南湘轉身就跑，但虛弱的雙腿讓她很快被追上。
那些流賊撕扯著她的袍子，搶奪她藏在懷中的玉墜。
她死死護住胸前，那是姐姐留下的唯一念想。
“放開我！我是大夏帝姬！”
她用儘全身力氣喊道，聲音卻因饑餓而微弱。
流賊們哄笑起來：“聽見沒？這小叫花子說自己是帝姬！”
就在一隻臟手即將扯下她玉墜的刹那，一支羽箭破空而來，精準地射穿了那人的手腕。
慘叫聲中，一個身著南夏舊式軍裝的中年男子從馬背上一躍而下。
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他身形挺拔，麵容剛毅，手中的長劍在夕陽下泛著冷光。
“以多欺少，欺淩幼童，北蠻之地果然儘是禽獸之徒！”
男子的聲音洪亮如鐘。
剩下的流賊見狀，紛紛抽出兵器衝上前來。
燕誠——這是顧南湘後來才知道的名字——劍法淩厲，不出十招便將那些人儘數擊退。
待流賊逃遠，燕誠收劍入鞘，轉身看向仍蜷縮在地上的顧南湘。
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