報名截止時，紅袖見到報名冊著實吃了一驚。
報名冊厚厚一摞，足足記了三十多頁。
她細細數了數，報名者竟有三百二十一人。
“這麼多？”紅袖忍不住低呼。
內務府主事躬身道：“回大人，這還隻是京城及近郊的，若算上外地聞訊趕來的，隻怕還要多上三成。”
紅袖揉了揉額角。
她原以為能有百十來人報名便了不得了，哪想到竟是這般熱鬨。
她翻開報名冊細細看去。
隻見裡頭真是五花八門，什麼人都有。
禦膳房的師傅自然不必說，光是報上名的就有二十八位。
各大酒樓的名廚占了將近百人，如八仙樓、醉仙居、得意樓、春風閣……京城稍有點名氣的館子幾乎都派了人來。
再往下看，紅袖更覺新奇。
有街邊賣豆腐腦的李二娘，有西市口擺羊肉攤的王老五，還有專門做糕餅的趙三姑，甚至還有城外種菜的農戶、打魚的漁夫。
一位叫周老蔫的人報名時特意說明：“小的不會什麼大菜，就會燉一鍋爛糊白菜，可街坊鄰居都說吃了暖心暖胃。”
紅袖看著這些名字，眼前仿佛浮現出一張張質樸的臉。
她合上冊子，對主事道：“按皇上的吩咐，初選由禦膳房主持，你去請劉總管來，咱們得議個章程。”
……
當日午後，禦膳房的小廳裡坐滿了人。
劉福全坐在紅袖一側，下手是禦膳房幾位掌勺老師傅。
“三百二十一人，若一個個試過來，隻怕半個月也試不完。”劉福全搓著胖手，麵露難色。
一位姓李的老禦廚沉吟道：“依老夫看，可先篩一遍，將那些明顯是來湊熱鬨的，或是手藝粗陋的篩掉。”
紅袖卻搖了搖頭：“皇上說了，本次比賽要不拘身份，隻論手藝，咱們若先入為主篩掉一批，隻怕會錯過一些有真本事的。”
聞言，眾人都默然點頭。
稍頓了頓，紅袖又道：“況且皇上辦這大賽，本意就是要打破陳規，咱們若還用老眼光挑人，豈不是違背了聖意？”
劉福全連連點頭道：“紅袖大人說得是，那……咱們就都讓上場比試？”
“對，都上場，不過是正式比賽前的選拔賽。”紅袖堅定道。
“咱們分批來，禦膳房後院寬敞，可設二十個灶台，每日比試一百六十人，兩日便能試完。”
李師傅仍有顧慮：“可這試菜的規矩……”
“規矩簡單。”紅袖道。
這個她早已想好：“每人做一道最拿手的菜，不拘葷素，不論貴賤。咱們請後宮裡的人都來嘗，給每個人投票。”
劉福全咧嘴笑道：“這法子好！讓咱也嘗嘗宮外的味兒。”
……
初選一連進行了兩日。
禦膳房後院日日煙火升騰，香氣四溢。
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第一日來的多是市井攤販。
李二娘的豆腐腦做得滑嫩，澆頭熬得鮮香。
王老五的羊肉泡饃湯濃肉爛，饃筋道。
趙三姑的桂花糕清甜不膩，透著桂花的原味。
幾位禦廚起初還端著架子，略略嘗了幾道菜後，便漸漸放下了身段。
李師傅嘗完一道酸辣湯，咂咂嘴道：“這醋溜得妙，酸得醒神，辣得開胃，火候竟不比咱們差。”
第二日來了些酒樓師傅。
八仙樓的陳師傅做了一道芙蓉雞片，雞肉切得薄如紙片，嫩如豆腐，漂在清湯裡如芙蓉綻放。
醉仙居的張師傅端上一道鬆鼠鱖魚，隻見那刀工精湛，魚肉炸得酥脆，湯汁酸甜適口。
劉福全嘗了一口雞片，歎道：“宮裡講究清淡雅致，這般濃油赤醬的菜做得少，可這味道……著實勾人的胃。”
另外還來了幾位真正的鄉下人。
一位大娘做了一鍋貼餅子熬小魚，餅子貼在鍋邊烙得焦黃，小魚熬得骨酥肉爛。
一位老農燉了一盆蘿卜燒肉，蘿卜吸飽肉汁，那蘿卜吃起來比肉還香，令後宮一眾嘗菜的妃嬪和侍者們讚不絕口。
最讓人難忘的是一位從北疆來的漢子。
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