第三日清晨，天還未大亮，禦花園東側已熱鬨起來。
二十個灶台沿空地邊緣排開，每個灶台旁都配有長案，案上擺滿各色食材。
侍者們穿著深藍或淺青的新式製服，在紅袖指揮下穿梭忙碌。
“這邊再添兩張長桌。”
“碗碟按編號擺好，莫要亂了。”
“水缸都加滿了嗎？”
紅袖的聲音清亮從容，侍者們應聲而動，手腳利落。
晨光初露時，場地已布置妥當，參賽的人也都早早入場，在選手席就座。
賢妃牽著長安公主早早就到了。
公主今日穿了身鵝黃衫子，像隻小雀兒一般東張西望的。
她指著灶台問：“母妃，那些大鍋是用來做什麼的？”
“是用來做好吃的。”賢妃柔聲道，“今日有許多廚子要來比賽。”
“比誰做的菜好吃嗎？”
“正是。”
公主眼睛一亮：“那我可以嘗嘗嗎？”
賢妃笑著摸摸她的頭：“要等評委先嘗過。”
這話讓離得較近的選手們紛紛大笑，都在嘖嘖稱讚公主出落得端莊秀美。
辰時初刻，評委們陸續入場。
陳明遠今日特意穿了身石青常服，三位副總理大臣也換了便裝。
四人走到專設的評委席落座，神情比平日鬆弛了許多。
“陳大人，這陣仗可不小。”一位副總理環顧四周，低聲道。
陳明遠微笑：“皇上讓咱們當這評委，咱們可是有口福嘍，說不定真能嘗到些新鮮滋味。”
正說著，人群忽然安靜下來，紛紛翹首觀看。
隻見是婉兒從廊下走來了。
她今日未著朝服，隻穿了件月白長衫，外罩一件淡青比甲，長發簡簡單單地綰在腦後。
若不是她身後跟著侍者，乍一看還以為是個出來遊園的大家閨秀。
眾人見她來了，都本能地起身要行禮。
婉兒連忙抬手製止：“今日咱們隻論廚藝，不論君臣，諸位都自在些便好。”
她走到評委席旁，陳明遠等人起身讓座。
“不必了。”婉兒笑道，“我另設一席，與你們同坐你們會拘束的。”
“皇上慮事向來周到，那我們……就不客氣啦？”陳明遠笑道。
幾位副總理大臣也都嗬嗬一笑，眾人緩緩落座。
紅袖見時辰已到，便走到場中高聲道：“宮廷美食大賽初賽，現在開始！”
話音落下，第一批十位參賽者入場。
有禦膳房的李師傅，也有街邊的王老五。
眾人各自站到灶台前，神色各異。
隻見禦廚帶著滿臉的從容，而民間的師傅則多少有些緊張。
紅袖宣布規則：“今日初賽內容為家常菜，限時一炷香，現在……開始！”
銅鑼一響，灶火齊燃。
李師傅選的是一道清燉獅子頭。
他取肥瘦相間的五花肉，細切粗斬，手上功夫極穩，將肉末與荸薺丁、蔥薑水在盆裡拌勻，然後團成拳頭大的丸子，最後輕輕放入清湯中。
王老五做的是羊肉泡饃。
他先將羊肉切成大塊，放入鍋中焯水，然後另起鍋炒香了調料，將焯過水的羊肉放入慢燉。
當羊肉燉入鍋中後，他又開始烙餅，隻見那餅被他烙得兩麵微黃，最後再將烙好的餅掰成小塊備用。
一時間，鍋鏟與鐵鍋的刮擦聲，菜刀與案板的撞擊聲，紛紛交織在一起，如一首美妙的音樂。
長安公主看得目不轉睛，小手指著李師傅對賢妃道：“母妃，那位伯伯的手好巧。”
賢妃順著她所指望去。
隻見李師傅正用勺子輕輕撇去湯麵浮沫，動作如行雲流水般順暢。
“那伯伯是宮裡的老師傅了，當然手巧嘍。”她輕聲對公主道。
這時，場中忽然起了一個小插曲。
一位鄉下大娘，或許是因為太緊張了，她倒油時手一滑，差點將油瓶打翻。
幸有鄰灶的禦廚老師傅眼疾手快，伸手扶穩油瓶才免去一場小意外。
大娘的臉一紅，連聲向老師傅道謝。
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